“La guerra comenzó en mi patio delantero y terminó en mi salón.” -Wilmer McLean
Wilmer McLean fue un testigo involuntario de lo que sus compañeros sureños llamaron la Guerra por los Derechos del Estado. Era un tendero retirado que sólo quería vivir tranquilamente en Yorkshire, su finca en Manassas Junction. Pero uno de los primeros disparos en lo que se convertiría en la primera gran batalla de la guerra fue disparado en Yorkshire. Las bajas se atendieron en su granero. McLean estaba harto de la guerra y cuando los confederados finalmente dejaron su propiedad, se mudó a 300 kilómetros al sur a un pequeño pueblo conocido como Appomattox Court House (foto arriba). Dos años más tarde, la casa de McLean estaba de nuevo en el centro de un ejército confederado, este dirigido por Robert E. Lee. Y en abril de 1865, la historia -aunque afortunadamente no fue una bala de cañón- aterrizó en el salón de McLean cuando Lee entregó su legendario Ejército del Norte de Virginia a Ulysses S. Grant, terminando esencialmente con la guerra.
Explicación completa
Wilmer McLean nació en 1814 en el condado de Alexandria, que en ese momento estaba en el Distrito de Columbia en lugar de Virginia. McLean fue un exitoso tendero de Alexandria hasta que se casó con la rica viuda Virginia Hooe Mason en 1853. La nueva Sra. McLean tenía tres hijas y era propietaria de la plantación de Yorkshire cerca de Manassas Junction, Virginia. Las cinco se mudaron a Yorkshire, y Wilmer retiró su tienda de comestibles para convertirse en escudero y supervisar la finca y sus 14 esclavos. Los McLean tuvieron dos hijos más en 1857, el mismo año en que murió Sarah, la hijastra más joven de Wilmer.
La finca de Yorkshire tenía 1.200 acres de tamaño y varios caminos pasaban por la propiedad o cerca de ella. Algunos cruzaban Bull Run Creek, y uno se llamaba McLean Ford en honor a los dueños. Otros conducían al cruce de ferrocarril por el cual el pueblo cercano fue nombrado. Una de las adiciones que Wilmer hizo a su propiedad fue un enorme granero de piedra.
Cuando la guerra consumió a la nación, Wilmer tenía 46 años, demasiado viejo para unirse al Ejército Confederado. Así que el Ejército Confederado llegó a Wilmer. En mayo de 1861, el General P.G.T. Beauregard formó su ejército a lo largo de Bull Run para controlar cualquier avance yanqui en Richmond. Varios regimientos acamparon en o cerca de Yorkshire y el Campamento Wigfall fue construido en la parte sur de la propiedad. El general J.R. Jones construyó terraplenes para proteger a McLean Ford al este de la casa principal de Yorkshire. El general James Longstreet protegió el Ford de Blackburn al norte de la casa.
Los yanquis marcharon directamente al ejército de Beauregard y cuando llegaron a Bull Run el 18 de julio de 1861, probaron las defensas confederadas en el Ford de Blackburn. Beauregard se apoderó de la casa de McLean como su cuartel general, y los yanquis pudieron verlo cabalgando por Yorkshire. Decidieron lanzar una bala de cañón en el cuartel general. La bola golpeó la chimenea de McLean y cayó en la chimenea de la cocina. Los McLean estaban preparando el almuerzo para el General Beauregard cuando la bala de cañón aterrizó en una tetera de guiso, salpicándola por todas partes. “El efecto cómico de esta lucha de artillería”, escribió Beauregard en su diario, “fue la destrucción de la cena de mí y del personal”.
Las víctimas de la escaramuza del Ford de Blackburn fueron atendidas en el granero de McLean y Beauregard puso una bandera amarilla de hospital en el lado del granero para disuadir a las balas de cañón de seguir su camino. Tanto si no vieron la bandera como si la confundieron con una bandera confederada, los Blue Bellies bombardearon el granero y los heridos tuvieron que ser trasladados.
Tres días después, todo el ejército de la Unión se encontró con Bull Run Creek golpeando el flanco izquierdo de Beauregard. Con la ayuda de los refuerzos que llegaron en el último momento, Beauregard venció y humilló a los yanquis en la primera batalla a gran escala de la guerra: la primera batalla de Bull Run o Manassas.
Después de la batalla, los confederados permanecieron en la propiedad y usaron el granero como hospital y la casa y dependencias como cuartos para los cirujanos y el personal. La Sra. McLean y los niños se fueron a vivir a otro lugar, pero Wilmer se quedó trabajando como civil para el Intendente Confederado. Usando sus contactos y su experiencia como almacenero, envió alimentos a las tropas en Manassas.
A principios de 1862, sin embargo, Wilmer se desilusionó con los confederados. Los soldados estaban constantemente dañando su propiedad. Cuando el ejército finalmente se mudó en marzo, Wilmer se reunió con su familia. Ya había tenido suficiente de la guerra. Y, cuando ambos bandos volvieron a pelear por el territorio cerca de Yorkshire en la segunda batalla de Bull Run o Manassas en agosto de 1862, estaba claro que si se quedaban cerca del cruce de Manassas, la guerra seguiría llegando a su puerta. Así que decidieron mudarse 300 kilómetros (200 millas) al sur a una propiedad en un tranquilo pueblo de cruce llamado Appomattox Court House en 1863.
Durante dos años, los McLean no oyeron el golpe de un cañón ni olieron el hedor de los hombres heridos. Luego, el 9 de abril de 1865, Wilmer se encontró de nuevo entre los soldados del Ejército del Norte de Virginia, ahora comandado por el General Robert E. Lee. Durante siete días, Lee y su gran ejército habían estado corriendo hacia el oeste, perseguidos por las fuerzas de la Unión bajo el mando del General Ulysses S. Grant. Grant finalmente había rodeado a Lee en Appomattox Court House.
Esa mañana, uno de los ayudantes de Lee se acercó a Wilmer y le preguntó si sabía de un edificio con una gran sala de reuniones. Wilmer le mostró una casa desocupada, pero el ayudante la rechazó porque no tenía muebles. Wilmer entonces, a regañadientes, ofreció su propio salón.
Lee llegó a la casa de los McLean a la 1:00 PM con un uniforme limpio y claro. Grant llegó poco tiempo después, todavía con sus fangosos y arrugados azules. Los dos generales hablaron durante 25 minutos en el salón de McLean antes de discutir los términos de la rendición de Lee. Unos minutos más tarde, los términos fueron firmados y la guerra estaba casi terminada.
Tan pronto como los generales se alejaron, se ofreció a los McLean dinero por los escritorios y sillas usados en el momento histórico. Cuando se negó, los muebles fueron tomados de todos modos. Incluso una muñeca de trapo de una de las hijas de los McLean fue llevada como recuerdo. La tapicería fue triturada y vendida.
Wilmer supuestamente le dijo a los periodistas que “la guerra comenzó en mi patio delantero y terminó en mi salón”.
Más información
Servicio de Parques Nacionales: La Saga de Wilmer McLean
Historia oculta del norte de Virginia, por Charles A. Mills.
Genealogía: Wilmer McLean Again
Archivos Nacionales: La peculiar historia de Wilmer McLean