Uno de los episodios más extraños de la vida de Abraham Lincoln es que era un muy buen luchador. Era 1830 y Abraham Lincoln tenía sólo 21 años de edad y trabajaba en una tienda en New Salem, Illinois. Por supuesto, los jóvenes siempre han estado dispuestos a poner a prueba su hombría contra otros jóvenes en hazañas de atletismo para aumentar su credibilidad con otros jóvenes. Aunque nunca compitió en un campeonato organizado, se ganó una gran reputación. Recuerden que medía 1,80 m o unos 193 cm de altura y había trabajado en una variedad de trabajos al aire libre, incluyendo su tiempo como cortador de rieles. Así que el hombre algo flacucho que vemos como presidente había sido en su juventud un personaje atlético famoso que más tarde ganaría fama por su liderazgo durante la hora más oscura de la nación.
El decimosexto presidente tiene un lugar en el Salón Nacional de la Fama de la Lucha Libre. No fue inmune a crear alguna intimidación verbal con líneas como estas: “Yo soy el gran jefe de este lametazo. Si alguno de ustedes quiere intentarlo, vengan y abran sus cuernos$0027$0027. Los ciervos eran comunes en Illinois en ese momento, así que la analogía con los ciervos y los lametones de sal se habría entendido ampliamente.
Esta analogía también fue entendida por una pandilla local que se llamaba los Clary$0027s Grove Boys. Ellos consideraban que Jack Armstrong era el “campeón de su clan”, según John T. Stuart, el primer socio legal de Lincoln. Debe entenderse que la palabra campeón se utiliza aquí en el contexto de un deporte no organizado que dependía de una serie de desafíos sin cinturón, trofeo o dinero en juego. Lo único que se ganaba era una reputación de dureza. Entonces se organizó un encuentro entre Armstrong y Lincoln.
El partido fue un asunto duro y accidentado como se relató muchos años después. Stuart describió la pelea con esta vívida descripción: “No le tomó mucho tiempo a Jack descubrir que se había apoderado del cliente equivocado; y cuando fue evidente que Lincoln estaba sacando lo mejor de su campeón, toda la banda se unió y le dio a Lincoln varios golpes que no tuvieron un efecto saludable en la fuerza de sus piernas. Lincoln, sin embargo, tomó todo este humor perfecto y las risas y bromas mostraron una disposición tan excelente que se ganó de inmediato sus corazones y fue invitado a formar parte de su compañía. Este fue el punto de inflexión en la vida de Lincoln”.
El partido también implicó hacer trampa porque Armstrong que había arrojado a Lincoln injustamente. A pesar de esto, los dos se hicieron amigos de por vida como suele suceder con los que han compartido un evento tan intenso juntos. El viaje de Lincoln a la Casa Blanca parece remontarse a este evento, ya que ganó cierta reputación como lo recordó David Herbert Donald en su biografía de Lincoln”, “Lo que importaba era que Lincoln demostró tener una inmensa fuerza y coraje, y eso era suficiente para ganarse la admiración de la pandilla de Clary$0027s Grove”. A partir de entonces se convirtieron en los admiradores más leales y entusiastas de Lincoln$0027$0027.
Fue esta imagen de hombre común que podía cuidarse a sí mismo la que ayudó a su carrera política en el ámbito local. Los debates con Douglas que hicieron de una figura nacional de importancia fueron décadas en el futuro pero por ahora, su carrera política se vería favorecida por su imagen de hombre solitario que se ganaba el respeto a través de la pura determinación contra el “campeón” local.