“El problema no es que haya demasiados tontos, sino que el rayo no está bien distribuido”. -Mark Twain
A través de los siglos, el rayo ha sido confundido con muchas cosas, desde OVNIS hasta los espíritus de los muertos. Hay tantos tipos diferentes de relámpagos que no es sorprendente que a veces la gente no lo reconozca por lo que es. Además de los rayos más comunes que acompañan a las tormentas eléctricas, también están los rayos de bola que muchos ven como un OVNI, los duendecillos rojos como medusas, los chorros azules que se ven más a menudo desde el cielo que desde el suelo, y los más bien inquietantes rayos oscuros, que pueden haber sido alcanzados sin saberlo.
Explicación completa
Para algunas personas, las tormentas eléctricas son aterradoras; para otras, son una asombrosa muestra del poder de la naturaleza. Todos estamos bastante familiarizados con los rayos que acompañan a la mayoría de las tormentas eléctricas. (Y si vives en Venezuela, estás muy, muy familiarizado con él.) Hay muchos tipos diferentes de relámpagos, sin embargo, y algunos de ellos puede que los hayas visto sin reconocerlos o a los que hayas estado expuesto sin verlos.
El tipo de relámpago que probablemente se asocia con las tormentas eléctricas se llama relámpago nube-tierra, y es un rayo con carga negativa que se dirige al suelo y es atraído por las cosas con carga positiva que hay allí. (Los relámpagos de calor ocurren cuando los relámpagos de nube a tierra suceden lo suficientemente lejos como para que no puedas oír el trueno que los acompaña). También hay relámpagos de nube a nube que nunca llegan al suelo, y relámpagos intra-nube que nunca dejan la nube en la que se originan.
A veces, el rayo tiene una carga positiva, especialmente cuando comienza desde la cima de una nube de tormenta. Cuando eso ocurre, viaja a lo largo del horizonte en lugar de venir directamente al suelo, y se le da el ingenioso nombre de un rayo azul.
Si alguna vez has visto los cielos superiores iluminados por un destello rojizo, ese es otro tipo de relámpago llamado duende rojo. Suelen ser rojos como su nombre indica, pero no tienen por qué serlo, y la iluminación tiende a durar varios segundos, lo que es mucho más largo que la mayoría de los otros tipos de relámpagos. Sólo los más brillantes de estos se ven, y cuando lo son, se describen como medusas gigantes que se levantan de la cima de la tormenta.
Los chorros azules son otro tipo de relámpago que puedes haber visto sin saberlo, especialmente si vuelas mucho. Los chorros azules también se disparan hacia arriba desde las nubes de tormenta, y sólo duran una fracción de segundo. En ese tiempo, pueden viajar más de 40 kilómetros por encima de su punto de origen.
Si eres un viajero frecuente, probablemente también has estado expuesto a los rayos oscuros, un fenómeno bastante reciente. No vas a ver un rayo oscuro, ya que sólo dura unos 10-100 microsegundos, y sólo ocasionalmente emite un tono púrpura revelador. Lo que sí emite es radiación, más o menos la misma cantidad de radiación a la que estás expuesto cuando te hacen una tomografía en el hospital. No es una cantidad horriblemente aterradora, pero los rayos oscuros son más comunes en las mismas altitudes en las que vuelan las aerolíneas, lo que lo convierte en una preocupación potencial.
Y muy por encima de ese nivel están los elfos: masivos pulsos de relámpagos en forma de disco que sólo fueron descubiertos por las cámaras de los transbordadores espaciales en 1992.
Los relámpagos no necesitan estar en la ionosfera para ser misteriosos, y los científicos todavía están tratando de averiguar qué es el relámpago y cómo funciona. Creados recientemente en condiciones de laboratorio, los relámpagos de bolas salvajes se asocian comúnmente con las tormentas eléctricas, pero también se asocian con otras cosas más místicas. Se cree que muchos, muchos avistamientos de OVNIS eran en realidad rayos de bola, ya que pueden viajar a través del cielo, ir y venir en segundos, y aparecer en una serie de colores diferentes. Los rayos de bola también han sido nombrados como culpables de los avistamientos de luces de espíritus y will-o$0027-the-wisps, que tienden a ocurrir en zonas pantanosas y se dice que son los espíritus malignos. Actualmente, sabemos que los relámpagos de bola existen, pero no estamos seguros de cómo se forman y por qué suceden, lo que prueba que algunos tipos de relámpagos son tan misteriosos como lo eran hace siglos.
Más información
Laboratorio Nacional de Tormentas Severas: Tipos de relámpagos
Descubrimiento: Dark Lightning Zaps Pasajeros de Aerolíneas
LiveScience: Misterioso Rayo de Bola Creado en el Laboratorio
Misteriosa Gran Bretaña e Irlanda: Will o$0027 the Wisp
Organismo Nacional del Océano y la Atmósfera: Guía de seguridad en condiciones meteorológicas severas – Rayos