“La lectura hace al hombre completo, la conferencia al hombre listo y la escritura al hombre exacto”. -Francis Bacon, Ensayos
Sequoyah era miembro de la tribu nativa americana Cherokee. Un platero analfabeto, necesitaba una forma de rastrear a sus clientes y hacer otros trámites. Así que a lo largo de varios años, este hombre que no sabía leer ni escribir ningún idioma desarrolló todo un nuevo sistema de escritura para el lenguaje hablado del pueblo cherokee.
Explicación completa
A través de la conquista, la absorción cultural y la asimilación colonial, los sistemas de escritura del mundo se han reducido de cientos a un puñado. Hoy en día, el alfabeto latino basado en Europa se utiliza en todo el hemisferio occidental, sustituyendo a las lenguas nativas como el azteca maya; de manera similar, el árabe ha sustituido a los antiguos sistemas de escritura de Oriente Medio y más allá. Sin embargo, queda una pequeña isla en el centro de América: la lengua silábica cherokee. El idioma es aún más sorprendente si se considera que fue creado alrededor de 1820 por un hombre llamado Sequoyah (o como se le conocía en la comunidad europea, “George Gist”). Miembro de la Primera Nación Cherokee, Sequoyah no podía leer ni escribir ningún idioma, pero logró desarrollar un nuevo lenguaje funcional que ha resistido el paso del tiempo y que sigue siendo utilizado por los cherokees hoy en día.
A principios de 1800, George Gist era un platero con muchos clientes, pero como era analfabeto, no tenía forma de llevar un registro de los pedidos de los clientes o de escribir a los proveedores. Mientras vivía entre los europeos, siempre le sorprendió el lenguaje escrito inglés y pensaba que lo que él llamaba “hojas parlantes” eran la fuente del poder y el éxito de los blancos. Inicialmente, trató de crear un lenguaje logístico (donde cada símbolo es una palabra o una idea, similar a la lengua escrita china). El hecho de tener un símbolo para cada palabra pronto se hizo difícil de memorizar cada carácter y engorroso para leer, escribir y aprender. En cambio, su familia y amigos le ayudaron a descifrar el idioma cheroqui en un grupo de sonidos fonéticos a los que luego asignó un símbolo único, a menudo tomado del alfabeto inglés. Sin embargo, debido a que todavía no podía leer el inglés, hay poca conexión entre el sonido de una letra inglesa y la sílaba cherokee.
El lenguaje fue rápidamente adoptado tanto por los líderes de la Nación Cherokee como por los europeos que trataban con el pueblo Cherokee. En un momento de claridad y reflexión no muy frecuente entre otros líderes cristianos, los misioneros imprimieron biblias en el idioma cherokee y la sociedad misionera bautista hizo que el idioma fuera adoptado en sus escuelas misioneras cherokees. Con un lenguaje escrito basado en su lenguaje hablado, las tasas de alfabetización de los cherokees pronto fueron mucho más altas que las de las comunidades europeas circundantes. (Esto contrasta directamente con las desgarradoras historias del sistema de escuelas residenciales de la Primera Nación Canadiense, cuyos misioneros prohibieron todo uso de los idiomas nativos y sólo permitieron el francés o el inglés en sus escuelas).
Muchas tribus norteamericanas no tenían líderes europeos tan progresistas, y a sus hijos se les solía prohibir el uso de sus propios idiomas nativos. Esto creó una desconexión de sus comunidades nativas y de la historia oral que a su vez llevó a una pérdida de identidad. Estos sentimientos negativos afectaron a las nociones nativas sobre el sistema educativo, creando múltiples generaciones de pueblos nativos que, debido a la depresión por el tiempo pasado en los internados, cayeron en picado en ciclos de abuso y pobreza.
Un sistema de escritura no fue una bala mágica para el pueblo Cherokee; ellos también fueron traicionados por el gobierno americano, que famosamente rompió tratado tras tratado cada vez que se descubrieron recursos en tierras tribales. La horrible marcha forzada del Sendero de las Lágrimas mató a miles de personas y dejó a los nativos desarraigados de su tierra tradicional. Más tarde, apoyaron al bando perdedor durante la Guerra Civil Americana y perdieron su estructura de gobierno cuando la Ley Curtis de 1898 disolvió todas las instituciones gubernamentales cherokees. A través de todo esto, fueron capaces de mantener su idioma vivo y seguir siendo un pueblo alfabetizado.
Más información
Silabario Cherokee.
Sequoyah: Inventor del Cherokee escrito, por Roberta Basel.
NY Times: Carvings From Cherokee Script$0027s Dawn
Sistemas de escritura del mundo
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