“Una costumbre repugnante para los ojos, odiosa para la nariz, dañina para el cerebro, peligrosa para los pulmones, y en el negro y apestoso humo de la misma, que más se parece al horrible humo de Estigia del pozo que no tiene fondo”. -James I de Inglaterra, una contraoferta al tabaco…
Comúnmente usamos la palabra “humo” como un “catch-all” para describir cualquier contaminante aerotransportado que podamos respirar en nuestros cuerpos. Aunque es una definición popularmente aceptada, técnicamente, un humo es una mezcla compleja de partículas muy finas creadas por el calentamiento de un sólido (normalmente un metal) por encima de su punto de ebullición. Así que a menos que seas un soldador, cuando dices “me estaba ahogando con los humos”, probablemente estabas tosiendo debido a alguna otra forma de contaminante en el aire.
Explicación completa
La próxima vez que llene el tanque de gasolina de su vehículo, mire la señal de advertencia que se encuentra cerca de la bomba. Debería decir algo como “Los vapores extremadamente inflamables explotarán” y “La exposición a largo plazo a los vapores ha causado cáncer en los animales de laboratorio”. Fíjese que no se refieren a “vapores de gasolina”; de hecho la palabra “humo” no aparece en absoluto en las señales de advertencia. Eso es porque la gasolina produce vapores, no humos.
Ve a cualquier periódico o medio de comunicación y es probable que veas la palabra “humo” usada frecuentemente. Un titular podría gritar: “Diez dueños de casa vencidos por los humos tóxicos” o “Los humos peligrosos obligan a la evacuación del vecindario”. La palabra “humo” ha llegado a significar cualquier cosa dañina que se agote, emita o expulse de una fuente: una chimenea, un horno, una fosa séptica, etc. Pero aunque llamemos al gas de monóxido de carbono que proviene de un calentador de queroseno “humos tóxicos”, esos serían un gas tóxico, no un humo.
Entonces, ¿qué es un humo?
Un humo se crea cuando un material sólido, generalmente un metal, se calienta y se volatiliza, y luego esa forma volatilizada del sólido se condensa en el aire más frío. Si alguna vez has soldado un metal (o has visto a alguien soldando), ese humo o neblina que ves venir del soldador es un humo. El soplete de soldadura calienta el metal por encima de su punto de ebullición, lo que crea un vapor. Ese vapor se condensa rápidamente cuando llega al aire más frío y crea una mezcla compleja de partículas muy finas en el aire: un humo.
La nube de humo creada por la soldadura está compuesta de partículas: metales como el cromo, el níquel, el hierro y el manganeso, fluoruros, óxidos de metales, silicatos y otras cosas potencialmente dañinas. Respirar el humo puede causar una enfermedad conocida como “fiebre de los humos metálicos” que, como su nombre indica, imita de cerca los síntomas de la gripe: fiebre, dolores musculares, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas, etc. Así que cuando un soldador afirma que se enfermó por “humos tóxicos”, está en lo cierto, tanto literal como figuradamente.
Así que mientras usamos el término vagamente, hay muchas cosas que encontramos que no son gases. Digamos que te levantas para ir a trabajar, pisas el suelo y levantas el polvo: Estas son partículas sólidas en suspensión en el aire. Luego vas al baño y te rocías las axilas con desodorante. Ese spray que ves salir de la lata es un aerosol: una mezcla de partículas sólidas y líquidas en un gas. Sales a tu auto y esa neblina matutina es una neblina: una suspensión de pequeñas gotas de agua en la atmósfera. Si muchas de esas diminutas gotas de agua se juntan, crean una niebla. Arranca tu coche y lanza el tubo de escape de tu vehículo y ayudas a crear la niebla, que es una niebla o neblina combinada con los contaminantes atmosféricos. Detente en la gasolinera para llenar el tanque y esas ondas brillantes que se elevan desde la boquilla al aire son vapores, la forma gaseosa de la gasolina líquida. El tubo de escape del coche en ralentí que está a tu lado escupe una mezcla de vapor de agua, y partículas parcialmente quemadas por la combustión del combustible, lo que llamamos “emisiones de escape”. Es un escape, pero no es un humo.
Aunque todos esos ejemplos implican alguna forma de contaminante en el aire, ninguno de ellos son en realidad humos. A menos que usted sea un soldador o trabaje en una fábrica en la que se fabrique metal, probablemente nunca en su vida estará expuesto a humos reales.
Más información
Principios de Toxicología para el Higienista Industrial, editado por William E. Luttrell, Warren W. Jederberg, Kenneth R. Still
Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional: Humos y Gases de Soldadura
Los vapores tóxicos obligan a evacuar las unidades de vivienda para ancianos de Abington