“El seno de América está abierto para recibir no sólo al opulento y respetable extranjero, sino a los oprimidos y perseguidos de todas las naciones y religiones; a quienes daremos la bienvenida a una participación de todos nuestros derechos y privilegios, si por decencia y decoro de conducta parecen merecer el disfrute”. -George Washington
Todos hemos escuchado las historias sobre el cambio de nombres cuando la gente pasaba por Ellis Island. Pero no es cierto; los oficiales de inmigración ni siquiera eran responsables de anotar los nombres, sólo los comparaban con los manifiestos de pasajeros. La mayoría de los nombres se cambiaron cuando los manifiestos se escribieron en el punto de partida o por las propias familias cuando se naturalizaron y se hicieron oficialmente ciudadanos de su nuevo país.
Explicación completa
Ellis Island fue uno de los mayores centros de inmigración de los Estados Unidos. Familias de toda Europa dieron allí sus primeros pasos en suelo americano, y según la historia popular, esos fueron pasos que a menudo significaron dejar pedazos de su patrimonio. Más de 12 millones de personas pasaron por las estaciones de inspección de inmigración en Ellis Island, y la tradición popular dice que aquí es donde mucha gente perdió la ortografía correcta y más étnica de sus nombres. Los nombres se “americanizaron” cuando fueron mal escritos por las autoridades que no podían entender o no les importaba lo que la gente decía. Las familias se quedaron con nuevos nombres más americanos, deletreados como los oficiales de inmigración decidieron.
Sólo que no es en absoluto cierto.
No hay forma de que pueda ser verdad. El proceso de inmigración no era uno en el que los oficiales registraran los nombres en absoluto, y ninguno fue escrito correctamente o incorrectamente. Cuando la gente se presentaba a través de las líneas en Ellis Island, se acercaban a un oficial de inmigración que ya tenía toda la información en el manifiesto de un barco. Su trabajo era hacer preguntas y asegurarse de que las personas que se bajaban del barco eran las que habían comprado los billetes originalmente y tenían sus nombres en los manifiestos de pasajeros.
Los manifiestos que usaba la inmigración eran los que venían de los barcos de vapor, y la mayoría fueron compilados mucho antes del viaje. Los nombres se añadían a medida que la gente compraba sus billetes, no cuando llegaban al otro lado del océano.
Muchos nombres fueron cambiados, por supuesto, pero no fue Ellis Island la que tuvo algo que ver. Las razones eran mucho, mucho más interesantes que un americano que no podía entender un acento.
Hay una serie de registros que indican por qué la gente compraría boletos y cambiaría sus nombres. Algunos querían americanizar sus nombres antes de irse, facilitando la adaptación desde el primer día de su nuevo comienzo. Otros sabían en qué comunidad se iban a asentar, y hay muchos ejemplos de ciudadanos de, digamos, Europa del Este que cambiaron su nombre por algo un poco más británico en preparación para establecerse en un barrio irlandés.
Otros cambiaron sus nombres no cuando vinieron a los EE.UU. sino cuando se hicieron ciudadanos. Fue el último comienzo fresco, después de todo, y muchos quisieron abrazar a su nuevo país con los brazos abiertos.
Cambiar de nombre era increíblemente fácil, y no había absolutamente nada que impidiera a la gente hacerlo. Cuando los inmigrantes se naturalizaban, no había ninguna ley que estableciera que tenían que cambiar oficialmente sus nombres de con qué nacieron, simplemente se naturalizaban con su nuevo nombre.
Los cambios de nombre en Ellis Island ocurrieron en una rara ocasión y cuando lo hicieron, fue algo tan extraño que a menudo apareció en los periódicos. Tal fue el caso de un hombre llamado Friedman que había cambiado su nombre de Zarief en inmigración. Cuando decidió cambiarlo de nuevo, fue una pequeña historia.
Otro caso de cambio de nombre fue relatado en el New York Times, y es una fascinante mirada a la vida de una joven en 1908. Los manifiestos de pasajeros daban el nombre de Mary Johnson, pero estaba tachado. “Frank Woodhull” fue escrito en su lugar. La confusión se produjo porque la Sra. Johnson, que siempre había tenido una complexión masculina y pelo en su cara, había decidido abrazar su destino. Se puso ropa de hombre y comenzó a hacer el trabajo de un hombre; había estado viviendo de esa manera durante 15 años cuando fue detenida en la inmigración.
Su respuesta fue algo bastante sorprendente y bastante épico. Se determinó que no sólo se permitiría a Woodhull entrar al país, sino que sería bienvenido. Claramente, era un individuo fuerte que no temía a los desafíos y al trabajo duro, dispuesto a hacer lo que fuera necesario para abrirse camino en el mundo, y esas eran las personas que Estados Unidos quería.
Más información
Biblioteca Pública de Nueva York: Por qué su apellido no fue cambiado en Ellis Island (y uno que sí lo fue)
Smithsonian: Ellis Island no tiene la culpa del cambio de nombre de tu familia