“El caos es un nombre para cualquier orden que produce confusión en nuestras mentes”. -George Santayana
Parece improbable que una vez que se hayan eliminado los puntos de referencia externos, no tengamos otra opción que vagar sin rumbo en círculos, como un juguete de cuerda para niños de los años 50. Pero es absolutamente cierto. Los investigadores no están completamente seguros de por qué lo hacemos, aunque tienen algunas teorías. Lo que han demostrado, sin embargo, es que si se elimina cualquier punto de orientación externa, nosotros como especie somos completamente incapaces de caminar en línea recta.
Explicación completa
Todos hemos visto el dispositivo de la trama en la televisión o en una película. Un grupo de personas, perdidas en el bosque, o en el desierto, sin forma de navegar. Optan por caminar en línea recta hasta llegar a algún lugar, pero invariablemente terminan cruzando su camino o deteniéndose justo donde empezaron de nuevo.
Es increíblemente fácil burlarse, y muy fácil para el espectador creer que puede hacerlo, mucho mejor. ¿Qué tan difícil es, después de todo, caminar en línea recta? Lo hacemos todo el tiempo.
Resulta que sin puntos de referencia, es imposible.
Los investigadores del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica decidieron realizar algunos experimentos sobre el fenómeno de caminar en círculos mientras se está perdido. Se llama oficialmente “deja vu de caminante perdido”, y sucede mucho.
Enviaron varios voluntarios al desierto de Túnez y a los bosques de Alemania. El objetivo era conseguir que la gente se perdiera completamente, para ver lo que ellos… y su sentido de la dirección… harían.
Cuando los voluntarios tenían algún tipo de punto de referencia, como el Sol o la Luna, eran capaces de seguirlo en línea recta. Una vez que esa referencia desaparecía, sin embargo, literalmente parecían olvidar lo que es el sentido de la dirección, y comenzaban a vagar en círculos, normalmente sin darse cuenta de que lo estaban haciendo.
No todos en el estudio se fueron en la misma dirección, tampoco. Algunos se desviaron a la izquierda, otros a la derecha, algunos parecían hacer una combinación completamente aleatoria de izquierda, derecha y círculos. Algunas personas habían logrado hacer un círculo completo para cuando habían avanzado 20 metros. Las pruebas realizadas a las mismas personas más de una vez mostraron que no eran consistentes en lo que hacían.
La aleatoriedad de la dirección en la que nos desviaremos parece refutar la teoría de que podríamos desviarnos en una dirección u otra debido a la asimetría de piernas y cuerpos, una de las racionalizaciones más comunes del comportamiento.
En cambio, los investigadores sospechan que tiene algo que ver con el funcionamiento de nuestro oído interno. A algunas personas se les ha diagnosticado problemas de oído interno que hacen casi imposible que caminen en línea recta cuando están en circunstancias que lo hacen fácil para la mayoría, digamos, caminar por la calle.
Eso les hace sospechar que el resto de nosotros compartimos un caso más leve de un desequilibrio del oído interno que sólo notamos cuando no podemos ver o cuando se nos quitan nuestros puntos de referencia externos. Seguir algo como el Sol o las estrellas nos permite hacer pequeños cambios inconscientes en nuestra dirección y caminar en línea recta. Cuando se eliminan esos factores externos, nuestro cerebro no tiene forma de calcular qué ajustes hacer, y el oído interno nos envía a vagar en direcciones aleatorias.
Sin embargo, no se sabe con certeza qué está pasando y por qué parece que estamos preprogramados para vagar en círculos. Y más experiencia en áreas como el senderismo no hace que sea más probable que evitemos despertar en círculos. Seguirás haciéndolo, no importa cuántas veces hayas estado caminando por el bosque, sólo que podrías ser un poco más consciente de que lo estás haciendo.
Más información
NY Times: ¿Caminando en círculos? Probablemente, el estudio dice…
LiveScience: ¿Por qué los humanos caminan en círculos?
National Geographic: La gente realmente camina en círculos cuando se pierde