“El viento había caído, y la nieve, cansada de correr en círculos tratando de atraparse, ahora revoloteaba suavemente hacia abajo hasta encontrar un lugar en el que descansar, y a veces el lugar era la nariz de Pooh y a veces no y en poco tiempo Piglet llevaba un silenciador blanco alrededor de su cuello y sentía más nieve detrás de las orejas de la que nunca antes había sentido”. -A.A. Milne, La casa en la esquina de Pooh
Resulta que todos esos días amargamente fríos en los que no había nieve fue una pura coincidencia. Contrariamente a la creencia popular, nunca hace demasiado frío para nevar. La nieve depende de la humedad del aire, y mientras esté presente, puede nevar.
Explicación completa
Es una mañana amargamente fría, con temperaturas que bajan casi hasta el punto de congelación. El sol brilla, el cielo está despejado, y no puedes salir sin que el interior de tu nariz se congele. Por lo menos hace demasiado frío para nevar, ¿verdad?
No es así.
Nunca hace demasiado frío para nevar. Si eso fuera cierto, habría mucha menos nieve en los polos.
La temperatura juega un papel muy claro en la formación de la nieve (todos sabemos que puede ser demasiado caliente para nevar). Pero la tendencia aparentemente consistente de no nevar tanto cuando las temperaturas caen en picado en las regiones de frío intenso del termómetro tiene menos que ver con la temperatura y más con lo que el frío hace a la humedad del aire. A medida que la temperatura desciende, también lo hace la capacidad del aire para retener la humedad. En las temperaturas más frías, sólo queda un poco de vapor de agua. Cualquier nieve que venga de eso será muy, muy ligera y probablemente apenas perceptible. Aquellos que viven en climas fríos reconocerán la nieve de clima muy frío, ya que es la delgada y ligera capa de la materia blanca que es soplada por la más pequeña ráfaga de viento.
La nieve se forma en lo alto de la atmósfera debido a un proceso llamado enfriamiento por expansión. El aire de cerca del suelo se eleva, y a medida que lo hace, se expande. La energía se utiliza a medida que se expande, enfriando el aire y reduciendo la cantidad de vapor de agua que puede ser suspendido en el aire. Ese vapor de agua se convierte en lluvia o, si hace suficiente frío, en cristales de hielo y, a su vez, en nieve.
La temperatura en la atmósfera tiene mucho más que ver con la formación de la nieve que con la temperatura que sentimos. Cuando la temperatura atmosférica está por debajo del punto de congelación, la humedad allí se cristalizará en nieve. Que la nieve llegue o no al suelo depende de la temperatura del suelo.
Una vez que los cristales de hielo individuales se forman, pueden unirse entre sí para formar nieve. Cuando la temperatura es muy, muy fría, las temperaturas del Ártico, pueden perjudicar el proceso por el cual las escamas se unen entre sí. Por eso la nieve que cae anualmente en lugares muy fríos es en realidad muy baja. En los casos de temperaturas muy frías, el clima a veces puede describirse con más precisión como una niebla de hielo en lugar de una nevada.
Diferentes condiciones atmosféricas y diferentes temperaturas significan diferentes tipos de nieve. Incluso la nieve en el suelo -llamado manto de nieve- puede cambiar y reformarse a medida que la temperatura sube y baja. Bajo condiciones muy específicas, los copos de nieve pueden alcanzar diámetros de hasta 5 centímetros de diámetro. (No es broma. No estamos hablando de cristales de nieve aquí: Los copos de nieve son más técnicamente grupos de cristales de nieve.)
Es raro que se produzca una nevada importante durante las temperaturas muy bajas, simplemente porque el aire frío no puede soportar la nieve. Así que eso sólo significa que mientras las cancelaciones de la escuela están fuera de la mesa, todavía puedes ser forzado a cepillar la nieve de tu coche cuando está en la adolescencia fuera. Se han registrado notables nevadas, y con eso queremos decir una pulgada o más, con temperaturas tan bajas como -15° Fahrenheit.
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