“Cerebro, n. Un aparato con el que pensamos que pensamos.” -Ambrose Bierce, El Diccionario del Diablo
Se ha pensado durante mucho tiempo que los humanos nacen con todas las células cerebrales que tendremos. Algunos investigadores han luchado contra esa teoría durante décadas y se encontraron con una resistencia extrema, incluso se vieron obligados a abandonar una carrera de investigación en desgracia. Pero resulta que tenía razón. Se ha demostrado que un proceso llamado neurogénesis se produce en el cerebro de las primeras ratas, luego en el de otros grandes mamíferos y después en el de los humanos.
Explicación completa
Desde que conocemos el funcionamiento de las neuronas en el cerebro, pensamos que las neuronas con las que naciste son las únicas que tienes. Esa fue una razón por la que seguimos recibiendo conferencias de nuestros padres sobre por qué no deberíamos estar pudriendo nuestros cerebros con todos esos videojuegos y televisión sin sentido, después de todo. Teníamos un número finito de células cerebrales, ¿y qué es más valioso que las células cerebrales?
Sólo que resulta que eso no es cierto en absoluto. La gente está desarrollando constantemente nuevas neuronas en un proceso llamado neurogénesis, incluso hasta bien entrada la edad adulta. La teoría fue presentada por primera vez en 1962 por un científico llamado Joseph Altman, pero los artículos que publicó fueron totalmente ignorados por la comunidad médica. Una década más tarde, otros dos investigadores retomaron la teoría. Fernando Nottebohm comenzó su investigación sobre las aves, mientras que Michael Kaplan trabajó con los cerebros de las ratas.
Cuando Kaplan publicó su trabajo, destruyó su carrera como investigador. No sólo nadie apoyó públicamente su trabajo, sino que lo criticaron hasta el punto de que no vio otra opción que abandonar no sólo la teoría sino todo su futuro trabajo como investigador. Pasó a trabajar como médico de rehabilitación, y no sería hasta décadas más tarde que una investigación más profunda mostraría que tenía razón todo el tiempo.
La neurogénesis fue aceptada primero como algo que ocurre en las aves y más tarde en los primates, pero incluso los investigadores que lo admitieron dudaban en creer que estaba ocurriendo en cerebros humanos más complejos.
Sin embargo, ahora sabemos exactamente dónde nacen las nuevas células cerebrales y cómo pasan de un área del cerebro a otra. Y fue un descubrimiento científico que dependía de pensar fuera de la caja.
Los investigadores de la Universidad de Auckland buscaban vías que sabían que tenían que estar allí; se habían encontrado nuevas y jóvenes células cerebrales en la zona subvencionada, pero no podían permanecer allí. Tenía que haber una forma de que las nuevas células viajaran de una zona del cerebro a otra, pero no podían encontrarla.
Como siempre se había hecho, estaban examinando finas rebanadas de tejido cerebral que habían sido cortadas desde la parte delantera a la trasera del cerebro, dándoles una sección transversal de vista lateral para examinar. En algunas secciones, veían algo que podía funcionar… en otras, simplemente no había nada.
Así que dieron la vuelta al cerebro, y tomaron una sección transversal de él cortada de manera diferente, como si lo estuvieran mirando de frente.
En ese corte transversal, pudieron confirmar que había, de hecho, un lugar donde nacieron nuevas células cerebrales y caminos para que viajaran. No se ha encontrado que todas las áreas del cerebro se alimenten de nuevas células cerebrales, pero entre ellas se encuentra el hipocampo, que es responsable de la navegación y la dirección.
Esa es una evidencia que se apoya en un estudio de los cerebros de los famosos taxistas negros de Londres. Los taxistas, que necesitan pasar pruebas agotadoras y conocer una cantidad insoportable de información antes de que se les permita conducir legalmente uno de los taxis negros característicos de la ciudad, tienden a tener hipocampos anormalmente grandes según lo determinan los escáneres de imágenes de sus cerebros. Esto sugiere que para recordar y procesar toda la información direccional a la que necesitan acceder diariamente, sus cerebros les están alimentando con nuevas células cerebrales para hacerlo.
Esto señalaría el hecho de que hay algo en esas conferencias después de todo. Cuanto más trabaja un cerebro y más se le desafía, la investigación muestra que se formarán más neuronas.
Más información
NPR: Los investigadores trazan el camino de las nuevas células cerebrales de los humanos.
Neurogénesis: Una breve historia y línea de tiempo
BBC News: Los cerebros de los taxistas “crecen” en el trabajo.
Psicología Hoy: Cómo hacer crecer nuevas neuronas en el cerebro