“Mmm, esta pasta de frutas es deliciosa, y la cerámica es encantadora.” -Ace Ventura, en Ace Ventura: Cuando la naturaleza llama (1995)
Lo creas o no, pero en el siglo XIX, el estiércol de pájaro petrificado era un recurso económico clave. Su uso como fertilizante facilitó el sector agrícola más eficiente necesario para los países en vías de industrialización. Esto puso un inmenso énfasis en la costa occidental de América del Sur, que contenía los mejores depósitos de guano del mundo, e inevitablemente se libraron guerras por el control de los excrementos de las aves.
Explicación completa
La nación mejor servida por el comercio del guano era Perú, centrada en las Islas Chincha. Perú experimentó un amplio auge económico desde 1840 hasta 1860, y el comercio del guano alcanzó un máximo del 60 por ciento de la economía de la nación. El impulso de este crecimiento fue un comercio de esclavos a menudo olvidado: la importación de trabajadores esclavos chinos. Estos hombres fueron engañados (a veces se les dijo que serían llevados a los yacimientos de oro de California) o directamente secuestrados. Los trabajadores chinos, de los cuales se enviaron unos 100.000, tuvieron la desafortunada tarea de cincelar los depósitos de guano bajo el sol abrasador mientras estaban rodeados de gases nocivos. También había otras fuerzas de trabajo. En 1862, los esclavistas peruanos se llevaron a unos 1.000 hombres de la Isla de Pascua, lo que significó el último toque de muerte para esa cultura.
Este lucrativo comercio atrajo la atención de los españoles, y en 1864 un almirante español se apoderó de las islas con el pretexto de un supuesto desaire diplomático (el asesinato de un ciudadano español). Se enviaron marines a tierra y se bloquearon los puertos peruanos, causando estragos en la economía. Múltiples gobiernos peruanos cayeron debido a su dócil respuesta antes de que se declarara finalmente la guerra en 1865, momento en el que se les unieron Chile, Bolivia y Ecuador, todos los cuales temían una reafirmación del poder español, del que habían obtenido la independencia apenas 40 años antes. Los españoles, al encontrar todos los puertos cerrados para ellos y sufrir una derrota estrepitosa a manos de la marina chilena, se quedaron rápidamente sin suministros y admitieron la derrota, navegando hacia Filipinas.
Sin embargo, en la década siguiente, los antiguos aliados sudamericanos entraron en guerra entre sí. Esto se desencadenó por las disputas territoriales entre Chile y Bolivia en el desierto de Atacama, rico en recursos, y se vio exacerbado por la decisión de Bolivia de imponer un nuevo impuesto a los contratistas chilenos dentro de su territorio. El Perú, un rival tradicional chileno que también tenía intereses en el Atacama, se unió al lado de Bolivia.
El resultado fue una derrota, con la marina modernizada de Chile ganando el control completo de los mares en seis meses. Los bolivianos no tenían una marina de guerra, mientras que la de Perú era vieja y estaba deteriorada. Las chinchas cayeron aún más rápido, destruyendo la economía peruana (de nuevo). Se produjo entonces un cierto retraso en el terreno, pero el control del mar aseguró que Chile pudiera apoyar mejor a sus tropas en el duro desierto de Atacama, y finalmente logró invadir y ocupar a sus dos oponentes, obligando al gobierno peruano a huir de Lima en 1881.
La economía peruana nunca se recuperó del trauma que, combinado con una tendencia creciente a alejarse del uso del guano (creado en gran parte por la explotación de Chile de otros nitratos encontrados en el Atacama, que fueron la piedra angular de su economía hasta la década de 1920) vio su economía colapsar. Bolivia, mientras tanto, tuvo toda su costa ocupada por Chile y se volvió bastante amarga. Se negaron a firmar un tratado oficial hasta 1904 y todavía están profundamente resentidos por el territorio perdido, atribuyendo muchos de los males del país a su condición de país sin litoral. Esto contribuyó a una guerra igualmente desastrosa con el Paraguay en el decenio de 1930, que, en parte, buscó el acceso al Atlántico a través del río Paraguay. A pesar de la falta de costa, Bolivia también insiste en mantener una marina, que esencialmente sólo cría y da vueltas al lago Titicaca, ya que esperaron para construir la marina hasta que ya habían perdido la costa.
Más información
El Guardián: Los marineros bolivianos sin salida al mar anhelan la alta mar.
Historia militar ahora: Una pequeña guerra de mierda
NY Times: Cómo Bolivia perdió su sombrero
La historia de hoy: La Edad del Guano en Perú
Guerra del Pacífico, 1879-83