“No creas lo que oigas sobre esos pingüinos. Una especie de vagabundos perezosos. Su extinción es inminente”. -Jarod Kintz
A menudo miramos imágenes de extrañas y cómicas aves con picos puntiagudos, aletas y plumas de esmoquin retozando y luchando en la Antártida. Sin embargo, los verdaderos pingüinos están de hecho extintos, cazados hasta la muerte a mediados del siglo XIX. Las aves acuáticas del sur que vemos hoy en día son un grupo completamente único de aves que fueron nombradas simplemente por el ave del hemisferio norte conocida como el gran alca o pingüino.
Explicación completa
Pinguinis impennis , el gran alca, era un enorme ave acuática del Atlántico que medía poco menos de 1 metro de altura y pesaba hasta 5 kilogramos.
Esta especie, trágicamente extinguida, es también el verdadero pingüino, y las muchas especies de aves acuáticas del sur que llamamos pingüinos son simplemente el tocayo del gran alca.
Totalmente libre de vuelo, este suave gigante se alimentaba de mariscos y anidaba en islotes rocosos y zonas costeras en toda la región del Atlántico Norte. Con diminutas alas y un traje blanco y negro de plumaje contrastado, este pájaro de gran pico era un pariente cercano de los frailecillos, araos y mérgulos modernos.
Entre los parientes más lejanos de esos miembros de Alcidae figuran las gaviotas, los charranes y las aves costeras. La extinción del gran alca trae sorpresas así como tragedias. Este pájaro fue, de hecho, el pingüino original, llevando el nombre como el único animal que inspiró esa identificación específica.
Desafortunadamente, el verdadero y único pingüino fue llevado a la extinción por la caza, con la demanda de plumas, carne, grasa y aceite entre las razones detrás de la persecución de esta increíble ave. Cuanto más raras eran las aves, más valoradas eran para la recolección de especímenes. Es extremadamente desafortunado que la ética de la conservación y la capacidad de reconocer y actuar sobre la necesidad de vigilar las parejas salvajes o la cría en cautiverio no entraran en juego a tiempo.
El último pájaro vivo fue observado en 1852. Los exploradores de la mitad inferior del planeta le dieron el nombre de “pingüino” a las aves del sur de aspecto similar. Aunque no están relacionados en absoluto, los “pingüinos” modernos de la Antártida, América del Sur, Australia y África meridional comparten muchas similitudes debido a la evolución convergente. Los patrones de plumaje, la forma general y algunos comportamientos son ciertamente similares. Sin embargo, el original y verdadero pingüino, un ave del Norte, está tristemente extinto.
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Crédito de la imagen destacada: John Gould
El primer “Pingüino”…
BirdLife International: Gran Alca: Pinguinis impennis