“El rinoceronte es una bestia casera, para los ojos humanos no es un festín. Adiós, adiós, viejo rinoceronte, miraré algo menos prepocero.” -El rinoceronte, Ogden Nash
¿Cuál es la diferencia entre los rinocerontes blancos y negros? Aunque son especies distintas, no es el color lo que los diferencia. Todos se encuentran en el este y el sur de África y todos tienen algún tono de gris. Una corrupción inglesa de la palabra afrikaans para “ancho” puede haber causado que un rinoceronte sea apodado “blanco”, con “negro” usado simplemente para diferenciar las dos especies, pero los orígenes de los términos no están históricamente acordados.
Explicación completa
Los rinocerontes vienen en tonos de gris, y el rinoceronte blanco no es una excepción. En promedio, los rinocerontes blancos no son más claros que sus homólogos indios, de Java o de Sumatra, y los rinocerontes negros tampoco son más oscuros.
En el África subsahariana se encuentran rinocerontes tanto negros como blancos. El rinoceronte negro es más pequeño y más agresivo, con una pequeña boca en forma de gancho diseñada para alimentarse de arbustos. También es bastante solitario, a diferencia del rinoceronte blanco, que puede moverse en grupos de hasta 15. Además, el rinoceronte blanco está equipado con una boca ancha y plana diseñada para pastar en los pastos.
Y esa es la piedra angular de la explicación más común para el nombre equivocado de “blanco”: Los exploradores ingleses pueden haber oído mal el término afrikaans “wijde”, que significa “ancho”, en referencia a la boca, como “blanco”. El error dio a luz al “rinoceronte blanco”, utilizándose el término “rinoceronte negro” para diferenciar las dos especies (y propagar aún más el error).
Aunque esta explicación es bastante común, en realidad hay poca o ninguna documentación histórica que correlacione a “wijde” con el rinoceronte blanco. La especie fue descubierta oficialmente por el mundo occidental en 1812 por William John Burchell. Como resultado, los primeros nombres comunes del animal fueron “rinoceronte de Burchell” y “rinoceronte de nariz plana”. Los lectores de ojos agudos notarán que ninguno de esos nombres suena como un color.
Pero ya en 1798, los occidentales también usaban el nombre de “rinoceronte blanco” en referencia al animal, sin una razón clara. El cazador John Barrow escribió en 1801 que un jefe local se había referido a la criatura como “blanco”.
Así que mientras que la confusión afrikaana-inglés es plausible, las explicaciones alternativas persisten. Quizás las nomenclaturas blanca y negra se referían a la raza, ya que el rinoceronte blanco era visto por los locales como más cobarde, como el hombre blanco. O tal vez los exploradores y los lugareños tenían la impresión de que el rinoceronte blanco era más pálido que su primo menor. El rinoceronte blanco puede haber sido observado en zonas más brillantes, con una piel cubierta de heces de aves o de barro seco de color claro.
Cualquiera que sea la verdadera explicación, esto se sabe: Los rinocerontes blancos no son exactamente blancos, y los negros no son particularmente negros. Son del mismo color, siendo las disparidades físicas sus principales diferencias.
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