“Dos saltadores parados cerca uno del otro se les dijo que golpearan, y se golpearon uno al otro muy fuerte.” -George Miller Beard
En 1878, George Miller Beard, un neurólogo de EE.UU., estaba en la parte norte de Maine y observó un comportamiento extraño de los leñadores franco-canadienses que estaban cerca. Saltaban a ruidos fuertes y sorprendentes y obedecían cualquier orden dada inesperadamente, sin dudarlo. Hasta el día de hoy, todavía se debate si se trata de un trastorno neurológico o si es simplemente una condición psicológica.
Explicación completa
George Miller Beard se graduó en Yale y es conocido por definir la neurastenia, un trastorno que es básicamente la fatiga, la ansiedad y la depresión que alguien siente cuando “las reservas de energía de su sistema nervioso central se han agotado”. (Beard atribuyó el trastorno a la civilización; se le ha llamado “Americanitis”.) En 1878, después de escuchar sobre los leñadores saltarines del norte de Maine, Beard se puso en marcha para ver si había algo de verdad en las historias. Cuando llegó, encontró que todo era correcto.
Los que sufrían el trastorno, o “saltadores” como los llamaba Beard, tenían una serie de peculiaridades interesantes. En primer lugar, siempre que se sorprendían, generalmente por ruidos fuertes o inesperados, saltaban. Además, ocasionalmente gritaban, golpeaban a otros o mostraban ecolalia, un trastorno del habla en el que el enfermo repite una frase, aunque sea en otro idioma. También se les puede ver sufriendo de ecopraxia, un trastorno que implica la imitación de los movimientos de otra persona.
Pero tal vez la peculiaridad más extraña de los franceses saltarines de Maine (el nombre real del trastorno) es que los que lo padecen son altamente sugestionables. Beard descubrió que seguirían cualquier orden que se les diera siempre que se dijera rápida e inesperadamente. Un hombre, si alguien le gritaba “¡Golpea!”, abofeteaba a la persona más cercana en la cara. Otros saltarían a la orden o lanzarían lo que tuvieran en sus manos. Tristemente, pero probablemente no sorprendentemente, los hombres le dijeron a Beard que se cansaban al “saltar” y que eran constantemente acosados por sus vecinos. (Beard se dio cuenta de que la mayoría de los hombres eran inusualmente tímidos.)
El mayor componente del trastorno, el reflejo de sobresalto, podría desencadenarse por cualquier ruido o movimiento repentino y, en el caso de un hombre Barba estudiado a fondo, aunque se esperara el desencadenante, el reflejo de sobresalto seguiría ocurriendo. (Él y el hombre fueron a una habitación aislada y Beard procedió a patear ligeramente al hombre, desencadenando el reflejo de sobresalto incluso si se le dijo al hombre que estaba a punto de ser pateado). También se dice que este trastorno forma parte de un grupo más amplio de trastornos de origen desconocido, similar a una afección siberiana conocida como miryachit, en la que los enfermos presentan muchos de los mismos síntomas. Incluso hoy en día, hay mucho debate sobre los detalles del trastorno, incluyendo si se trata o no de un trastorno neurológico real o, para decirlo sin rodeos, si todo está en sus cabezas.
Más información
¿Un cerebro maldito? Las historias del Síndrome de Tourette
Los franceses saltarines de Maine es el trastorno mental más sorprendente de la historia