“Pequeño, me gustaría ver a cualquier persona -profeta, rey o Dios- que convenza a mil gatos de hacer algo al mismo tiempo”. -Neil Gaiman, Sandman No. 18
Durante mucho tiempo, se ha aceptado bastante bien que los gatos fueron domesticados por primera vez por los antiguos egipcios, que los elevaron a un estatus casi de dios. Sin embargo, ahora sabemos que la relación entre los gatos y los humanos se remonta incluso más atrás. La evidencia arqueológica ha demostrado que los gatos y los humanos vivieron juntos en China hace al menos 5.300 años, y el contenido de una tumba en Chipre ha demostrado que la relación puede remontarse aún más atrás.
Explicación completa
Los gatos son una de las mascotas favoritas del mundo, que se encuentran viviendo la buena vida junto a los humanos en todo el planeta. Sin embargo, a diferencia de los perros, su pasado ha sido un poco más misterioso. Sabemos acerca de cuando los perros fueron domesticados, sabemos cómo, y sabemos cómo creamos las muchas, muchas razas diferentes que vemos hoy en día. Los gatos, sin embargo, son un poco más enigmáticos.
Uno de los mayores hitos en la historia de la relación gato-humano ha sido siempre su tratamiento como mascotas elevadas en el antiguo Egipto. Hace 4.000 años, no sólo vivían junto a los humanos, sino que eran muy queridos por ellos. Y durante mucho tiempo, ahí es donde pensamos que empezó todo.
Hasta que una excavación en el pueblo chino de Quanhuccun reveló una historia ligeramente diferente, mucho más antigua.
Un examen de los huesos de varios gatos encontrados en el antiguo pueblo reveló algo sorprendente, especialmente considerando que no se pensaba que los gatos fueran domesticados en China hasta hace unos 2.000 años. Los huesos tienen aproximadamente 5.300 años, y cuentan una historia mucho más complicada que la vida de un gato salvaje.
El análisis de los huesos de los gatos reveló mucho más que el tiempo que vivieron, también reveló algo sobre su dieta. Midiendo los isótopos presentes en los huesos, los investigadores se dieron cuenta de lo que comían los gatos, y parte del hallazgo corroboró lo que se pensaba sobre cómo se unieron por primera vez los gatos y los humanos. Una vez que los humanos se asentaron en las comunidades agrícolas, empezaron a almacenar grano y otros cultivos. Esto, a su vez, atrajo a ratones, ratas y otras plagas. Cuando los humanos se dieron cuenta de que los gatos eran invaluables para mantener estas pestes en un número manejable, nació una asociación y comenzaron a querer mantener a los gatos alrededor. De repente, los gatos dejaron de ser una plaga.
Además de encontrar rastros en los huesos de los gatos que sugerían que se alimentaban de animales que se alimentaban de los cultivos domésticos de los humanos, se encontró que algunos de ellos también se comían los cultivos mismos. Esto sugiere que las plagas estaban bajo control (se había confirmado que eran un problema, con el hallazgo de antiguas madrigueras y almacenamiento a prueba de ratas), y que la gente había comenzado a alimentar a los gatos para mantenerlos cerca.
Uno de los gatos era viejo, mucho más viejo de lo que se esperaría que un gato viviera en la naturaleza. Eso sólo añade más apoyo a la idea de que la gente cuidaba de los gatos, aunque no necesariamente los dejaban dormir al final de la cama por la noche.
Los hallazgos llenan un enorme vacío en la línea de tiempo del proceso de domesticación de nuestros amigos felinos. Sin embargo, aún no es una historia completa, ya que otras investigaciones han demostrado que los gatos domésticos de hoy en día descienden en su mayoría de una especie de gato salvaje del Cercano Oriente.
Para complicar aún más las cosas, también ha habido hallazgos que sugieren que la relación entre los gatos y los humanos se remonta aún más atrás. En una tumba en Chipre, fechada en algún lugar de unos 10.000 años de antigüedad, se encontraron restos de un humano enterrado con un gato salvaje. Sugiere que estamos empezando a entender el proceso secular que sacó a los gatos de los bosques y los llevó a nuestros hogares, y comenzó mucho, mucho antes de que los egipcios los elevaran a su antigua posición de honor.
Más información
ScienceDaily: La domesticación de los gatos se remonta a los agricultores chinos hace 5.300 años.
PNAS: Las primeras pruebas de procesos comensales de domesticación de gatos
El Guardián: Los antiguos huesos de gato chinos sacuden la teoría de la domesticación