“La gran obra maestra de la naturaleza, un elefante, la única gran cosa inofensiva”. -John Donne, El Progreso del Alma
Los elefantes son animales bastante perspicaces. En 2009, los investigadores descubrieron que estas criaturas de larga trayectoria pueden distinguir entre varios grupos de personas gracias a su agudo sentido del olfato. Y a principios de este mes, los científicos se dieron cuenta de que los elefantes pueden identificar la edad, el sexo y el origen étnico de los humanos simplemente escuchando nuestras conversaciones.
Explicación completa
De vez en cuando, aparecen nuevas investigaciones que confirman lo que todo el mundo ya sabe: que los elefantes son increíbles. Estos paquidermos cerebrales son algunas de las criaturas más inteligentes del planeta. Pueden entender los gestos humanos, imitar el habla humana y, suponiendo que Walt Disney tenga razón, incluso pueden volar. Sin embargo, dos nuevos estudios han revelado recientemente que los elefantes son incluso más inteligentes de lo que imaginábamos.
En 2009, los científicos de la Universidad de St. Andrews realizaron un extraño experimento con ropa humana. Los investigadores colocaron tres prendas de vestir cerca de familias de elefantes africanos y observaron cómo reaccionaban las criaturas. Cuando los animales olieron las camisas limpias y sin olor, se dedicaron a sus asuntos y se relajaron totalmente. Cuando los elefantes olieron la ropa de los granjeros de Kamba, se animaron un poco, sospechando que había humanos cerca. Sin embargo, cada vez que los elefantes olían las ropas de los Maasai, salían aterrorizados, corriendo hacia la hierba de los elefantes.
La razón de su miedo es bastante simple. El pueblo Kamba tiende a evitar un conflicto serio con los elefantes, pero es una historia diferente con los Maasai. Estos son rancheros, y ocasionalmente, los elefantes matan accidentalmente a su ganado. También luchan constantemente por los abrevaderos y las tierras de pastoreo. De vez en cuando, los Maasai se arman con lanzas y hacen mella en la población local de elefantes. Gracias a la compensación del gobierno por la pérdida de ganado, estas matanzas están empezando a disminuir, pero los elefantes siguen asociando a los Maasai con la muerte cada vez que huelen su olor característico o se manchan con sus característicos trajes rojos.
Sin embargo, a principios de este mes, los científicos de la Universidad de Sussex hicieron un descubrimiento aún más loco. Evidentemente, los elefantes pueden identificar a los Kaamba y a los Maasai basándose sólo en el lenguaje. Usando un altavoz, los investigadores reprodujeron grabaciones de varios miembros de la tribu diciendo, “Mira, mira allí, un grupo de elefantes está llegando”. Al igual que en la prueba de la ropa, los elefantes no se preocuparon demasiado cuando escucharon las voces de los Kaamba, pero entraron en pánico cuando escucharon fragmentos de la lengua Maasai.
Los científicos también se sorprendieron al descubrir que los elefantes podían diferenciar entre hombres, mujeres y niños. Cuando los zoólogos reprodujeron grabaciones de niños y mujeres Maasai, los elefantes permanecieron tranquilos. Eso es probablemente porque las hembras y los niños no son los cazadores. Pero cuando escucharon las mordeduras de los hombres Maasai, los elefantes formaron círculos protectores y se prepararon para un ataque. De hecho, sabían qué humanos eran más propensos a lanzar lanzas en su camino.
Preguntándose si tal vez podrían engañar a los elefantes, los científicos ajustaron el tono de las voces, causando que los hombres y las mujeres suenen igual… bueno, a los oídos humanos de todos modos. En cuanto a los elefantes, no fueron engañados ni por un minuto. Aunque las voces eran más ligeras, los animales podían diferenciar entre hombres y mujeres. ¿Cómo? Los científicos siguen trabajando en eso. Lo que sí saben es que los elefantes son criaturas extremadamente sociales que viven largas vidas y comparten su conocimiento con sus hijos. Y si un anciano ha tenido un mal roce con un cazador Maasai, advertirá a los mequetrefes que se mantengan alejados de esos rancheros vestidos de rojo. El miedo se transmite de generación en generación porque, después de todo, los elefantes nunca olvidan.
Más información
National Geographic: Los elefantes huelen la diferencia entre los grupos étnicos humanos.
National Geographic: Los elefantes escuchan la edad, el género y la etnia en las voces humanas.
LA Times: Los elefantes distinguen las voces humanas por sexo, edad, etnia, el estudio dice