“El esfuerzo para curar el autismo, [los defensores de los derechos del autismo] dicen que no es como curar el cáncer, sino como los esfuerzos de una edad anterior para curar la zurdera”. -Amy Harmon
El término “autismo” se refiere a una serie de trastornos que se caracterizan en gran medida por el grado de dificultad que tiene la persona con las habilidades sociales y de comunicación. Las personas diagnosticadas con el síndrome de Asperger se encuentran en el extremo de alto funcionamiento del espectro, y a menudo poseen una gran inteligencia junto con sus dificultades sociales. El trastorno desintegrador de la infancia se caracteriza por una regresión a los síntomas autistas donde antes no había ninguno, el PDD-NOS se diagnostica cuando un niño no cumple todos los criterios del autismo pero muestra algunas características, y el síndrome de Rett es una versión físicamente debilitante del trastorno que afecta principalmente a las niñas.
Explicación completa
En términos generales, el autismo y los trastornos del espectro autista abarcan un grupo de trastornos caracterizados por un desarrollo anormal del cerebro que afecta principalmente a la capacidad de una persona para interactuar con otras en una situación social y para comunicarse eficazmente. También es común entre los trastornos la presencia de conductas inusuales o repetitivas, reacciones no tradicionales a estímulos externos y formas inusuales de aprendizaje. Estos síntomas forman la base de lo que normalmente se llama autismo clásico.
Debajo del término general de autismo, hay cinco subtipos claramente diferentes: Síndrome de Asperger, autismo (o autismo clásico), trastorno desintegrador de la infancia, PDD-NOS y síndrome de Rett.
Las personas diagnosticadas con el síndrome de Asperger se encuentran en el extremo de alto funcionamiento del espectro autista, y los síntomas del trastorno sólo involucran el lado social de los criterios de diagnóstico. Muchos demuestran patrones de habla repetitivos, dificultad para interactuar con las personas, dificultad para interpretar comunicaciones no verbales como el lenguaje corporal, dificultad para relacionarse con alguien sobre una base emocional y dificultad para leer las señales sociales.
El síndrome de Asperger se diferencia de otros tipos de autismo en que no suele haber dificultades de aprendizaje asociadas a él. Muchos de los diagnosticados con esta condición demuestran un alto rendimiento académico, especialmente dentro de un campo de estudio muy específico.
El síndrome de Asperger también es único en el sentido de que algunos casos no se diagnostican hasta que la persona llega a la edad adulta. Otros tipos de autismo suelen demostrarse y diagnosticarse en la primera infancia.
Comparativamente, aquellos diagnosticados con autismo clásico mostrarán todos o muchos de los síntomas de dificultades sociales junto con dificultades de aprendizaje o académicas. Otras características incluyen la necesidad de una rutina regular, sensibilidad a los estímulos y una profunda fijación en determinados hobbies o intereses.
El trastorno desintegrador de la infancia es una forma relativamente rara de autismo en la que los niños se desarrollan de forma típica hasta que tienen unos tres o cuatro años de edad, y luego demuestran una rápida regresión y pérdida de habilidades sociales. Generalmente, la regresión dura unos meses hasta que el niño se asienta en un estado que es básicamente autismo clásico.
PDD-NOS significa “trastorno generalizado del desarrollo no especificado de otra manera”. La designación fue desarrollada en los años 80 para referirse a aquellos que demostraron algunas de las características del autismo pero no suficientes de los síntomas para justificar un diagnóstico completo.
Aquellos diagnosticados con PDD-NOS pueden ser gradualmente re-diagnosticados como uno de los diferentes tipos de autismo, o pueden seguir siendo los mismos.
El síndrome de Rett también es un tipo raro de autismo. Aunque el autismo en su conjunto se da en un porcentaje mayor de niños que de niñas, los diagnosticados con el síndrome de Rett son casi exclusivamente mujeres. El síndrome de Rett es también el más grave físicamente de los diferentes tipos de autismo, y los que lo padecen suelen requerir atención especializada las 24 horas del día.
Las dificultades pueden incluir convulsiones y temblores, grandes dificultades digestivas, deterioro del corazón y del sistema circulatorio, pérdida de control motor, dificultad para respirar, huesos frágiles y escoliosis. La aparición del síndrome de Rett se ha relacionado con el gen específico MECP2, un defecto del gen que parece ocurrir al azar.
Más información
El autismo habla: ¿Qué es el síndrome de Asperger?
Fundación de la Ciencia del Autismo: ¿Qué es el autismo?
Fundación para la Investigación del Síndrome de Rett
Sociedad Nacional de Autismo: Autismo; El uso y mal uso de las etiquetas de diagnóstico.
Programa de Autismo en Yale: Trastorno desintegrador de la infancia