“Se dice que el béisbol es sólo un juego. Cierto. Y el Gran Cañón es sólo un agujero en Arizona.” -George Will
En el siglo XIX, Benton Harbor, Michigan, fue el hogar de la Casa de David, uno de los cultos más extraños de la historia de los Estados Unidos. Dirigidos por Benjamin y Mary Purnell, estos extraños creyentes se dejaron crecer el cabello y tenían un vello facial bastante loco. Sin embargo, eran más conocidos por sus bandas itinerantes, su parque de diversiones y su equipo de béisbol de estrellas.
Explicación completa
La historia de Benjamín y Mary Purnell es básicamente la historia de América. Es una historia de deportes, sexo, religión y escándalos, sin mencionar la ayuda del capitalismo y las actitudes de “sí se puede”. Y al igual que en los EE.UU., la historia comienza al otro lado del Atlántico, en Gran Bretaña.
Durante el siglo XVIII, una autoproclamada profeta llamada Joanna Southcott afirmó que ella era la primera de siete mensajeros mencionados en el libro del Apocalipsis. Según Southcott, el apocalipsis estaba cerca, y pronto Dios salvaría a 144.000 “israelitas” del juicio y crearía un nuevo Jardín del Edén.
Después de Southcott, hubo una serie de mensajeros divinos, cada uno afirmando ser el siguiente profeta en la línea. El Profeta No. 6 era un hombre llamado James Jezreel. Como Joanna Southcott, predijo que Jesús volvería por los 144.000 fieles. Pero Jezreel fue un poco más específico que su predecesor. Afirmó que Dios establecería su nuevo Edén en el estado de Michigan, y los seguidores de Jezreel pronto predicaron su singular evangelio americano.
Y ahí es donde Benjamin y Mary Purnell entran en la historia.
Nacido en Kentucky, Benjamin pasó la mayor parte de su vida como predicador itinerante. Después de un primer matrimonio fallido, conoció y se casó con Mary Stollard, y luego un día, los dos asistieron a un servicio de la iglesia donde aprendieron sobre James Jezreel, los 144.000, y el Jardín del Edén de Michigan. Inspirado, Benjamin anunció que era el profetizado Séptimo Mensajero. Después de un sueño, Mary dijo que debían construir una utopía en el pueblo de Benton Harbor, Michigan.
Con la ayuda de algunos adinerados seguidores, los Purnell establecieron la Casa de David en 1903, lanzando oficialmente uno de los cultos más extraños de la historia de los Estados Unidos. Sus discípulos (que se llamaban a sí mismos israelitas) tenían que seguir reglas estrictas.
Los Purnell llevaron el puritanismo a unos niveles bastante locos, afirmando que el sexo era pecaminoso incluso si estabas casado. El alcohol, el tabaco y la blasfemia estaban prohibidos, y todos sus seguidores debían eliminar la carne y convertirse en vegetarianos.
Por supuesto, los Purnell y sus seguidores eran más famosos por todo su cabello. Señalando a Levítico 19:27 como prueba (una Escritura que dice, “No redondearás el pelo de tus sienes ni estropearás los bordes de tu barba”), Benjamín declaró que los hombres deberían dejarse crecer el pelo y la barba. Algunos de estos hombres tenían melenas que llegaban hasta la cintura. A las mujeres también se les animaba a llevar el pelo largo.
Los Purnell eran grandes creyentes en el evangelismo. La Casa de David envió misioneros a Inglaterra y Australia, trayendo de vuelta seguidores de ambos países.
Pero Benjamín y Mary también eran gente de negocios muy brillante. Queriendo difundir su evangelio y apoyar a su comuna, la Casa de David abrió todo tipo de negocios salvajes que aportaron millones de dólares. El grupo se metió en la industria maderera y vendió de todo, desde sopas vegetarianas hasta agua mineral embotellada.
Finalmente abrieron un hotel en Texas e incluso comenzaron su parque de diversiones (foto arriba), con un ferrocarril, una casa de juegos e incluso un zoológico. La Casa de David era también una iglesia bastante musical, y los Purnell comenzaron varias bandas de ragtime de pelo largo que viajaron por los Estados Unidos.
Sin embargo, cuando la mayoría de la gente piensa en la Casa de David, piensa en el béisbol. El culto se extendió por varios países, apareciendo en Canadá, México y Cuba. El equipo incluso hizo una gira por Europa, y jugó contra cualquiera que se atreviera a pisar el campo de béisbol, desde las grandes ligas hasta los equipos de negros, lo que fue un gran acontecimiento a principios de 1900.
En una ocasión memorable, se enfrentaron a Babe Ruth en un juego de exhibición. En honor a sus peludos oponentes, el Gran Bambino llevaba una barba falsa durante el juego.
El equipo de la Casa de David a menudo jugaba más de 200 partidos por temporada, lo que significaba que estaban constantemente en movimiento. Pero si alguna vez se sentían exhaustos, ciertamente no lo demostraban. La Casa de David atrajo a decenas de espectadores gracias a sus llamativos movimientos y su loca teatralidad. A menudo, escondían la pelota en sus enormes barbas o la lanzaban entre sus piernas. Evidentemente, eran tan populares que los Purnell construyeron un estadio de béisbol en su propiedad con capacidad para 3.500 personas.
Desafortunadamente para los Purnell, el Fin de los Días no apareció lo suficientemente pronto. Bueno, no en un sentido espiritual de todas formas.
Aunque su equipo de béisbol y su parque de atracciones eran muy populares, la gente pensaba que Benjamin era un tipo bastante raro. Había rumores de que los Purnell encarcelaban a los miembros desobedientes. Peor aún, algunos afirmaban que violaba a niñas menores de edad. Algunos especularon que Benjamin había construido túneles secretos donde abusaba de sus víctimas. Purnell también fue acusado de cometer fraude, y pronto el profeta era un hombre buscado.
En 1923, Benjamin se escondió, pero finalmente fue arrestado en 1926. El líder del culto fue condenado por fraude, pero antes de que pudiera enfrentarse a los cargos de estupro, el anciano profeta falleció en 1927. Después de su muerte, hubo un cisma en la iglesia, con la mitad de los miembros poniéndose del lado de Mary Purnell y la otra mitad uniéndose a un nuevo líder.
El grupo de María se rebautizó a sí mismo como la Ciudad de David, y establecieron un hospital y un complejo vacacional lleno de pequeñas y pintorescas casas de campo. La Casa de David mantuvo el parque de diversiones. En cuanto a los deportes, la Ciudad de David tenía el mejor equipo de béisbol, pero finalmente se desvaneció en la década de 1950.
Mary Purnell finalmente murió en 1953, pero sorprendentemente, tanto la Ciudad como la Casa de David funcionan hoy en día. Por supuesto, no quedan muchos miembros. Después de la muerte de Benjamín, ambos grupos abandonaron el trabajo misionero. Y como el sexo era un gran no-no, no había niños que siguieran los pasos de sus padres. Ocasionalmente, un nuevo miembro puede aparecer, pero hoy, los dos grupos se están desvaneciendo lenta pero seguramente, dejando un increíblemente extraño legado de barbas, bandas, Biblias y béisbol.
Más información
Imagen destacada a través de Wikipedia.
La Ciudad de David de María
Chicago Reader: Los últimos días de la casa de David
Weird Michigan, por Linda S. Godfrey, Mark Moran, Mark Sceurman.
El Boston Globe: Cómo un culto apocalíptico inventó el poder de la barba de béisbol.
Armagedón en Waco, por Stuart A. Wright