“Era un virus, una infección. No necesitabas que un médico te lo dijera. Era la sangre, o algo en la sangre.” -Selena, 28 días después (2002)
Siempre que se produce un gran desastre, una de las primeras cosas que las autoridades desearán hacer a menudo es deshacerse de los cadáveres por temor a un brote de enfermedad. Los funcionarios de muchos países se han apresurado a quemar o enterrar los cuerpos para prevenir una epidemia. Sin embargo, los cadáveres no causan brotes de enfermedades. La Organización Mundial de la Salud afirma que es mejor esperar y deshacerse de los cuerpos normalmente a través de las costumbres locales y que nunca se debe llevar a cabo un entierro o una cremación en masa. Esto tiene un impacto perjudicial en la salud mental de los sobrevivientes, y no hay ningún beneficio real. Las enfermedades en las zonas de desastre suelen estar causadas por la falta de saneamiento entre los vivos.
Explicación completa
Cuando un oleoducto explotó en Nigeria en 2006, los funcionarios de salud comenzaron a fumigar los cuerpos de los fallecidos. Un portavoz dijo: “Nos preocupan las trágicas consecuencias para la salud de permitir que las partes humanas se descompongan y causen enfermedades en el lugar”. La idea de que los cadáveres causan enfermedades es muy popular, y es fácil ver por qué: Los cuerpos en descomposición huelen, y la gente asocia la descomposición con las bacterias. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud describe el riesgo para la salud pública de un gran número de cuerpos como “insignificante”. Una prisa por deshacerse de ellos puede hacer mucho más daño que bien. Nunca se ha registrado una sola epidemia en los cadáveres después de un desastre. Tras un terremoto ocurrido en la India en 2001, los cadáveres fueron incinerados en masa. Este esfuerzo desperdiciado también tuvo el desafortunado efecto secundario de agotar el suministro local de madera, dejando a los sobrevivientes sin suficiente combustible para la calefacción.
También está el hecho de que los recursos de personal sirven mejor en otros lugares. Un equipo de personas que recogen cuerpos es un equipo que no construye refugios o rescata a los sobrevivientes. Las directrices de la OMS establecen que la recolección de cuerpos debe ser la última prioridad después del rescate y la restauración de la infraestructura vital.
Además de dirigir los recursos lejos de donde serían mejor utilizados, hay un impacto negativo directo en la población superviviente. El no poder encontrar los cuerpos de los seres queridos o deshacerse de ellos según las costumbres locales hace más difícil que la gente se recupere de su pérdida. Los cuerpos deben almacenarse de manera apropiada hasta el momento en que se puedan llevar a cabo los ritos funerarios adecuados, a fin de reducir la angustia psicológica en la medida de lo posible. Las fosas comunes también pueden causar problemas legales, como cuestiones sobre el derecho a recuperar los restos.
No hay informes de ninguna infección por contacto con cadáveres. Sin embargo, hay informes de lesiones causadas por la manipulación de los cuerpos y el movimiento de escombros para deshacerse de los cuerpos. Esperar a que se disponga de las instalaciones adecuadas para poder trasladar los cuerpos de forma segura es mucho menos peligroso que retirar los cuerpos lo más rápido posible. Lamentablemente, la creencia de que los muertos representan un peligro está profundamente arraigada en la conciencia pública y los medios de comunicación, por lo que es probable que continúen las prácticas inaceptables.
Más información
Organización Mundial de la Salud: Gestión de cadáveres en situaciones de desastre
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Los cadáveres no causan brotes de enfermedades