“Quiero decir, tienes que ser alguien, ¿no?, o bien podrías saltar al mar y ahogarte”. -Quadrophenia (1979)
La mayoría de la gente piensa que un nadador se está ahogando cuando empiezan a agitar los brazos y a gritar pidiendo ayuda. Estarían muy equivocados. Una vez que una persona comienza a ahogarse, no puede gritar o mover los brazos voluntariamente, y probablemente no hará mucha escena. Definitivamente no agitarán un brazo en el aire como la mayoría de las representaciones en la cultura pop y los medios de comunicación.
Explicación completa
La gente está expuesta a las víctimas de ahogamiento todo el tiempo en la televisión o en las películas. En casi todos los casos, la víctima comienza a salpicar y a gritar pidiendo ayuda. Esto nos condiciona a buscar las señales de advertencia equivocadas. Esto es incluso un problema para los profesionales del rescate como la Guardia Costera, cuyo diario oficial cuenta la historia de un piloto de rescate que pensaba que un par de botes volcados estaban completamente bien cuando en realidad se estaban ahogando.
Esto no quiere decir que esos movimientos y gritos de ayuda no tengan sentido. Son un signo de angustia acuática y un buen indicador de que los problemas están en camino. Aunque el chapoteo puede parecer un juego, es una señal de que el nadador necesita ayuda. Sin embargo, si una persona muestra esos comportamientos, no se está ahogando en ese momento y debería haber tiempo suficiente para rescatarla.
Una persona que se está ahogando exhibe un conjunto de comportamientos involuntarios conocidos como la Respuesta Instintiva de Ahogamiento. Este conjunto de comportamientos fue descrito por el Dr. Francesco A. Pia y el técnico de supervivencia de aviación de primera clase Mario Vittone en el diario oficial de la Guardia Costera de los EE.UU., En la escena .
La boca y la nariz de una víctima de ahogamiento entrarán y saldrán del agua. Esto los pone en la poco envidiable posición de recibir cada vez menos oxígeno, porque necesitan cronometrar sus respiraciones para cuando sus cabezas estén sobre el agua. La necesidad de aire pronto tiene prioridad sobre el pedido de ayuda, así que todo lo que podrán hacer es jadear por aire en los breves momentos en que sus cabezas están fuera del agua. Tampoco pedirán ayuda con la mano. Sus brazos estarán demasiado ocupados tratando de levantar sus bocas fuera del agua. La mayoría de las víctimas de ahogamiento presionarán inconscientemente el agua como si estuvieran tratando de subir una escalera invisible. La persona permanecerá erguida con la cabeza inclinada hacia atrás mientras se empuja hacia abajo en el agua. Para empeorar las cosas, es probable que no usen sus piernas para patear hacia la superficie.
El resultado neto es una víctima que parece, para un observador no entrenado, como si simplemente estuvieran jugando en el agua. Una vez que el nadador exhibe esos comportamientos puede estar muy cerca de ahogarse. La Guardia Costera de los Estados Unidos advierte al público que una vez que la respuesta de ahogamiento instintivo ha comenzado, la víctima tiene de veinte segundos a un minuto antes de sumergirse. En ese momento es muy probable que se ahoguen a menos que la ayuda pueda llegarles rápidamente.
Saber que las víctimas de ahogamiento no parecen estar en problemas podría potencialmente salvar bastantes vidas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que en el período 2005-2009 hubo alrededor de 10 muertes por ahogamiento por día en los Estados Unidos. Ese número no incluye ahogamientos relacionados con la navegación, lo que elevaría la cifra a casi 11 muertes por día. El técnico de supervivencia de aviación de primera clase Mario Vittone ofrece una prueba sencilla para ver si alguien se está ahogando realmente: Sólo pregúntales si están bien. Si dan alguna respuesta, entonces probablemente estén bien. Pero si no responden o se quedan mirando fijamente, hay una buena posibilidad de que se estén ahogando.
Más información
En la escena: “No parece que se estén ahogando”.
Sydney Morning Herald: Royal Life Saving advierte que el ahogamiento de los padres es engañosamente silencioso.
CDC: Ahogamiento involuntario
Pizarra: El ahogamiento no parece ahogarse