“Es curioso cómo los perros y los gatos conocen el interior de la gente mejor que otros, ¿no?” -Eleanor Porter
Muchos se han preguntado si podemos formar relaciones cercanas con nuestras mascotas que reflejen las relaciones formadas con los niños humanos. Una mirada a la actividad cerebral de las mujeres que miraron tanto las fotos de sus perros como las de sus hijos humanos (comparada con las exploraciones realizadas mientras miraban fotos de perros y niños sin relación) sugiere que tanto nuestros hijos peludos como los humanos desencadenan respuestas extraordinariamente similares en el cerebro, especialmente en los centros dedicados a la emoción y al comportamiento emocional, a la recompensa y a los elementos más básicos de nuestras personalidades.
Explicación completa
Pregúntele a una mujer que sólo tiene un hijo humano, y probablemente responderá que no hay nadie más que le importe tanto como ese niño. Pregúntele a una mujer que sólo tiene un “hijo” canino o felino, y probablemente responderá que no hay nadie más que le importe tanto como ese hijo. El debate sobre si podemos tener una relación con nuestras mascotas tan cercana como una relación con una descendencia humana es acalorado, pero ahora la ciencia ha intervenido en el tema.
Resulta que en lo que respecta a nuestros cerebros, podemos.
Con más y más gente que elige no tener hijos, las mascotas, especialmente los perros de mayor mantenimiento, son a menudo el centro de una unidad familiar. Los horarios giran en torno a sus comidas y sus paseos, se compran juguetes para los cumpleaños y las vacaciones, y a veces, simplemente no podemos salir porque el cachorro no se siente bien. Si bien todo esto puede reflejar algunas de las experiencias que ocurren con un niño humano, siempre hay quienes sostienen que no es lo mismo.
Un equipo del Hospital General de Massachusetts quería ver qué pasaba en el cerebro de las personas cuando miraban a sus hijos humanos y a sus mascotas. Hicieron un escaneo cerebral mientras a los sujetos se les mostraban diferentes conjuntos de fotos: fotos de sus propios hijos, sus propios perros, y luego los perros y los hijos de otros.
Los patrones de actividad cerebral eran sorprendentes, y sin importar si estaban mirando fotos de sus perros o de sus hijos humanos, los mismos centros comenzaron a disparar.
Eso incluía el putamen dorsal, que se asocia mayormente con una parte particular de los procesos de toma de decisiones de una persona: la parte que está influenciada por la emoción. También es la parte del cerebro que procesa los estímulos de acción-recompensa y ayuda a gobernar nuestras habilidades motoras relacionadas con la recompensa.
También hay una actividad consistente en la corteza orbitofrontal media, que se cree que tiene algo que ver con algunas de las partes más fundamentales de nuestras personalidades. Se ha asociado con nuestro sentido de la responsabilidad, controlando lo que nos impulsa y lo que es más importante para nosotros, y gobernando la base de nuestros estados de ánimo.
La amígdala también se desencadena por las mascotas y los niños, y esa es la parte que se asocia con la combinación de las emociones con el comportamiento y la determinación de nuestras motivaciones para nuestras acciones.
No es tan sencillo, sin embargo. Había algunas diferencias en cómo se activaban las diferentes partes del cerebro cuando se miraban los dos sujetos diferentes. Cuando la gente miraba las fotos de sus perros, había una mayor actividad en el giroscopio fusiforme, una parte del cerebro que se ha relacionado con nuestra capacidad de procesar y reconocer las caras. Parte de la razón de ese aumento es probablemente nuestra dependencia de la observación de las expresiones faciales y el lenguaje corporal de nuestros perros para comunicarse, mientras que la comunicación con los niños humanos se basa más en nuestras habilidades de lenguaje.
Por otro lado, había algunas regiones del cerebro medio que eran más activas cuando se trataba de mirar fotos de niños humanos, lo que sugiere que es más probable que se desencadene una afiliación de uno a uno con un niño humano que con uno canino.
En cualquier caso, el estudio es una mirada fascinante a la ciencia médica que hay detrás de por qué las personas forman lazos tan estrechos con sus compañeros caninos (y posiblemente felinos), sugiriendo que nuestros cerebros procesan nuestras relaciones con ellos mucho más como si fueran niños de lo que podríamos pensar conscientemente.
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Revista de Neurociencia: El papel del estriado dorsal en la recompensa y la toma de decisiones.
National Geographic: El cerebro de la madre del perro
PLOS ONE: Patrones de Activación Cerebral cuando las madres ven a su propio hijo y perro: Un estudio de fMRI