“No todos los europeos han leído la Biblia, pero todos hemos leído a Karl May.” -Vanja Aljinovic, fanática croata de Karl May
Karl May fue el J.K. Rowling de su época. Este autor del siglo XIX escribió más de 80 novelas, muchas de ellas del oeste, que aún hoy en día capturan la imaginación de los lectores alemanes. También fue un ladrón, un mentiroso y un estafador de proporciones de Catch Me If You Can que convenció a toda una nación de que sus libros eran en realidad autobiografías.
Explicación completa
Clint Eastwood dijo una vez que los westerns y el jazz son las dos únicas formas de arte americano. Eso es especialmente cierto para el Oeste. Después de todo, el género se desarrolla casi exclusivamente en las llanuras y desiertos de América del Norte. Y trata de enumerar algunos autores del Oeste. Zane Grey y Louis L$0027Amour podrían venir a la mente, así como escritores más recientes como Larry McMurtry y Cormac McCarthy… todos estadounidenses.
Por supuesto, siempre hay excepciones. Tome a Karl May, por ejemplo. Antes de su muerte en 1912, este autor alemán escribió 82 novelas de aventura e intriga. Aunque sus cuentos de Oriente fueron muy populares en su época, se le recuerda más por sus Westerns, especialmente los que cuentan con Winnetou, un noble jefe apache que corrige los errores con su compinche alemán, Old Shatterhand. Pero a pesar de su fama como novelista occidental, May nunca visitó los EE.UU. hasta los últimos años de su vida. Eso habría estado bien -muchos autores no han visitado los escenarios de sus historias- si May no hubiera dicho a todo el mundo que las novelas de Winnetou eran historias verdaderas, y que él era en realidad el Viejo Mano Cortada.
La vida de engaño de May comenzó cuando era un maestro de 20 años. Después de robar el reloj de bolsillo de un amigo, lo metieron en la cárcel y le quitaron su licencia de maestro. Después de ser liberado unas semanas más tarde, decidió convertirse en un hombre de confianza, convenciendo a todos de que era un oftalmólogo profesional. Su plan era confiscar el dinero “falso” de una tienda local, pero después de que aparecieran los verdaderos policías, May se encontró de nuevo entre rejas.
Después de cuatro años y un mes en prisión, May regresó al mundo real, decidido a comenzar una nueva vida como escritor. Pronto estaba produciendo todo, desde historias de amor hasta horribles historias de centavos, todo bajo un seudónimo, pero finalmente decidió publicar una novela con su propio nombre. El título era “En el lejano oeste”, y presentaba a Alemania los personajes de Winnetou y Old Shatterhand (llamado así por su poder de golpeo). Sólo que en lugar de decirle a su editor que el libro era ficticio, insinuó que era un verdadero diario de viajes, una historia real de sus aventuras en el oeste americano.
Bueno, el público alemán se lo comió. No se cansaban de Winnetou o del otro gran ego de May, la exploradora oriental Kara Ben Nemsi. Y a medida que la fama de May crecía, también lo hacían sus mentiras. Todas sus historias fueron escritas en primera persona, implicando que era realmente un explorador internacional. Cuando salía en los tours de libros, daba conferencias sobre sus viajes llevando una chaqueta de piel de becerro, espuelas chillonas y un sombrero mexicano. Incluso ocasionalmente cantaba en apache. Después de todo, había obtenido un doctorado y podía hablar 40 idiomas.
Las cosas se volvieron aún más locas cuando compró una casa cerca de Dresden, una casa a la que se refirió cariñosamente como “La Casa Shatterhand”. May llenó su nueva villa con equipo de vaquero, rifles y huesos viejos, alegando que eran tesoros que había encontrado en sus viajes. También había bastantes animales de peluche, incluyendo un león, al que supuestamente había disparado en sus aventuras. Pero nada se comparaba con la cabaña de troncos que construyó en su patio trasero y que estaba llena de artefactos de los nativos americanos. Según May, esta era la escapada de Winnetou para cuando el jefe apache quisiera pasar por aquí.
Mientras que la mayoría de la gente se enamoró de su juego, hubo algunos reporteros que no compraron su historia. Y después de que descubrieron que May estaba divorciado, rastrearon a su primera esposa y se enteraron de que el autor era un embaucador de alto nivel con antecedentes penales. De repente, los periódicos nacionales atacaron a May como un fraude y un tramposo. Las cosas empeoraron aún más cuando uno de sus primeros editores imprimió sus penny dreadfuls con el nombre real de May en la portada. Los ciudadanos indignados consideraron a May un “corruptor de la juventud” y lo acusaron de pornografía. May incluso se enfrentaba a un serio tiempo de cárcel por afirmar que tenía un doctorado.
Aunque el escándalo perjudicó las ventas por un tiempo, los lectores finalmente se olvidaron de las transgresiones de May y siguieron comprando sus libros. Después de todo, eran muy entretenidos. Pero la vida de May no mejoró. Enojado por haber sido descubierto, demandó a los periodistas que habían “manchado” su nombre e incluso fue tras el editor que se aprovechó de él. Las batallas en la corte duraron casi una década, y para cuando terminaron, May era un hombre enfermo y cansado.
Su vida dio un giro aún más triste cuando dejó Alemania y comenzó a explorar el mundo de verdad. En 1899, viajó a través de África Oriental y se sorprendió al ver que los lugares eran radicalmente diferentes de lo que había imaginado. De hecho, estaba tan aturdido que sufrió dos crisis nerviosas. Su viaje de 1908 a América no fue mucho mejor. Una vez que llegó a Nueva York, cometió el error de pasar por el Museo Americano de Historia Natural. Cuando entró, se sorprendió al saber que todo lo que había escrito estaba mal. Los apaches no vivían en pueblos, no tenían tótems, y los desiertos de Texas no se parecían en nada al Sahara. May estaba tan deprimido que nunca viajó más al oeste que Nueva York.
Aunque los últimos años de su vida fueron decepcionantes, la leyenda de Karl May sigue viva hoy en día. Hay más de 200 millones de copias de sus novelas impresas, y sus libros fueron disfrutados por gente como Albert Einstein y Albert Schweitzer. Winnetou apareció en seis películas alemanas que son algunas de las películas más populares de Alemania, hay un Festival de Karl May de dos días, y los fanáticos alemanes más acérrimos a menudo se visten con ropas tradicionales y pasan sus fines de semana actuando como nativos americanos. En otras palabras, se podría decir que Karl May fue realmente el estafador más exitoso de todos los tiempos.
Más información
Fantasía nativa: Los héroes indios de Alemania (video)
¡Estafas!, por Andreas Schroeder.
El vaquero más querido de Alemania: El Fantástico Mundo de los Cultos Novelista Karl May
Vaqueros e indios: La extraña vida y el legado de Karl May.
Clint Eastwood: Entrevistas, revisadas y actualizadas, editadas por Robert E. Kapsis y Kathie Coblentz