“Cuando comienza la labranza, otras artes le siguen. Los agricultores, por lo tanto, son los fundadores de la civilización humana”. -Daniel Webster, Observaciones sobre la agricultura
A finales del siglo XIX, el campo abierto del Oeste Americano fue cortado por un alambre de púas. Durante el mismo período, las redes telefónicas de Alexander Graham Bell se instalaron en grandes ciudades americanas. Las primeras compañías telefónicas ignoraron las áreas rurales de baja rentabilidad, así que los rancheros independientes sacaron su propio sistema de sus alambrados de púas existentes.
Explicación completa
En 1874, Joseph Farwell Glidden obtuvo la patente de una “Mejora de las Cercas de Alambre”. Antes del alambre de púas, los rancheros tenían que ocuparse de impedir que el ganado cruzara los límites de los ranchos y averiguar quién era el dueño de qué ganado en el mercado. El ganado duro araba a través de las suaves cercas de alambre, y el árido oeste no era lugar para cultivar un seto.
El alambre de púas cambió todo eso. Las nuevas técnicas de fabricación hicieron que el alambre de púas fuera barato, y el cercado de la tierra se hizo asequible por primera vez. El “par trenzado” de alambre con una púa transversal disuadía al ganado de vagar por donde le apeteciera. En 1880, se producían e instalaban en el Viejo Oeste cerca de un millón de millas de alambres de púas al año.
A Alexander Graham Bell se le concedió la patente de teléfono en 1876. El nuevo dispositivo revolucionó la comunicación porque cualquiera podía coger un teléfono y hablar con cualquier otra persona con un aparato de teléfono. La única otra opción de comunicación instantánea era el telégrafo, que requería un operador experto. En cambio, el teléfono proporcionaba la casi milagrosa capacidad de hablar directamente con otro ser humano, en una conversación normal, a kilómetros y kilómetros de distancia.
Las primeras compañías telefónicas instalaron sus sistemas en zonas urbanas. La infraestructura es el principal costo de cualquier servicio público, y los primeros inversionistas de las compañías telefónicas no vieron ganancias en ensartar cientos de millas de costosos cables y postes para conectar las áreas poco pobladas del Oeste Americano.
Entra en las vallas de alambre de púas ya existentes. Los granjeros y rancheros americanos ya tenían una tradición de cooperativas o “co-ops”. Estos colectivos permitían a los rancheros ocuparse de los volubles mercados de productos básicos, luchar contra los incendios forestales, compartir herramientas y experiencia, y ocuparse del agua y otros recursos. Era natural que utilizaran su más reciente recurso, la valla de alambre de púas, para comunicarse entre sí.
Una instalación típica costaría 25 dólares e incluiría un aparato de teléfono estándar elegido por la cooperativa, dos baterías de pilas secas para alimentar esa parte del sistema, y otro hardware que actuaba como una forma primitiva de centralita. El alambre de púas se fijaba a los postes con grapas metálicas, poniendo a tierra el alambre y haciéndolo inútil como conductor. Así que los granjeros y rancheros elegían un alambre de la valla para aislarlo y usarlo como cable telefónico. Las cercas de alambre eran un asunto azaroso, usando cualquier material de poste que estuviera a mano. Cualquier palo o rama razonablemente recto serviría. Y así con los aislantes, se usaban trozos de cuero, mazorcas de maíz, cajas de rapé o trozos de tubo interior de goma para separar el cable del poste. Uno de los artículos más comunes eran los cuellos de botella de vidrio, y los aisladores de vidrio siguen siendo un dispositivo aislante muy popular para los cables de energía y comunicación hasta el día de hoy.
Las líneas de propiedad, y por lo tanto las vallas, eran un caótico mosaico. No todas las líneas de la valla estaban conectadas a otra propiedad, y algunas propiedades estaban muy distantes. Los granjeros tendían puentes entre estos huecos con cables aislados especialmente ofrecidos, enterrados bajo tierra o colgados en postes altos especiales. Este sistema de comunicación en red de base popular hizo que Meshnet fuera superado por unos sólidos 130 años.
La cooperativa telefónica publicaría un directorio, quizás ni siquiera en orden alfabético. A cada familia se le asignaría un cierto número de timbres para su teléfono. Si el teléfono sonaba dos veces y dos timbres eran su señal, cogería el teléfono y hablaría con la persona que llamara. Por supuesto, cada teléfono estaba conectado al cable al mismo tiempo, así que cualquiera podía coger su teléfono y escuchar su conversación. Esta temprana “línea de fiesta” era un problema; si demasiada gente escuchaba tu conversación, la señal se degradaba y tenías que gritarles que colgaran sus teléfonos para poder hablar.
Usando esta red, los granjeros podían transmitir noticias de incendios forestales, precios de las acciones, eventos deportivos, o más comúnmente, saludos y chismes de los vecinos.
En el decenio de 1920, la revolución telefónica se había estabilizado en el monopolio “Ma Bell”, y se ofreció a muchas zonas rurales un servicio telefónico oficial, aunque las antiguas redes cooperativas de alambre de púas persistieron en algunas zonas hasta el decenio de 1940. Esta tecnología original de redes fue relegada a los libros de historia, y ni siquiera los primeros Phreakers del decenio de 1970 pueden afirmar haber eludido las grandes compañías telefónicas con tanta eficacia como los agricultores que escupían tabaco en el decenio de 1880.
Más información
Inc.com: Como el Oeste fue conectado…
gizmodo.com: Las vallas de alambre de púas fueron una de las primeras redes telefónicas de bricolaje.
BLDGBLOG: Fence Phone
Archivos de los Estados Unidos: Patente de Alambre de Púas