“¡Niños! Traer el Armagedón puede ser peligroso. No lo intenten en su propia casa.” -Neil Gaiman y Terry Pratchett, en Good Omens: Las bonitas y precisas profecías de Agnes Nutter, la bruja
En los próximos miles de millones de años, el Sol arderá cada vez más caliente. A medida que eso ocurra y las temperaturas en la Tierra comiencen a calentarse, se producirán extinciones masivas, comenzando con los animales más grandes y bajando hasta el nivel microscópico hasta que la superficie del planeta no sea más que un páramo carbonizado. La última vida en la Tierra existirá en unas pocas colonias de bacterias extremadamente duraderas que viven en las profundidades del subsuelo.
Explicación completa
Lo creas o no, la humanidad no estará para siempre, al menos no en este planeta. Se cree que nuestro Sol tiene unos 4.500 millones de años de edad, a la mitad de su vida. En este momento, está en el punto en el que crea un ambiente perfecto en la Tierra para la vida. Sin embargo, dentro de unos mil millones de años, todo eso va a cambiar.
Cuando una estrella como nuestro Sol alcanza una cierta edad, comienza a quedarse sin hidrógeno para usar como combustible. En el proceso de creación de energía, ese hidrógeno se fusiona en helio, que queda atrapado en el núcleo del Sol. A medida que los suministros de hidrógeno disminuyen, como lo harán en aproximadamente 1.200 millones de años, el Sol entra en una crisis de mediana edad. El helio condensado se vuelve demasiado pesado para que el Sol lo contenga y comienza el lento proceso de colapso por su propio peso. Cuando eso ocurre, el Sol se eleva hacia el espacio, enviando enormes bolas de gas ardiente llamadas nebulosas planetarias.
Y eso son malas noticias para nosotros.
A medida que el calor de estas nebulosas planetarias se desplace sobre nuestro planeta, las temperaturas comenzarán a aumentar en todo el planeta. Alrededor del ecuador, las temperaturas aumentarán por encima de los 100 °C, causando que los océanos y el agua de la superficie se evaporen. Todo morirá, y el planeta se reducirá a un páramo seco y humeante. Eventualmente, el sol arrojará casi toda su energía al espacio, destruyendo los planetas y dejando una bola de átomos de carbono aplastados bajo su propia gravedad: una enana blanca.
Con esto en mente, un grupo de investigadores de la Universidad de St. Andrews en Escocia elaboró un modelo para ver cómo las formas de vida del planeta manejarían toda esta confusión. Los resultados fueron tan sombríos como se podría esperar.
Cuando toda el agua comience a evaporarse, saturará la atmósfera y provocará bolsas de calor intenso que salpicarán el globo. Estas áreas serían las primeras en desaparecer. Poco después, la caída de los niveles de oxígeno se encargaría de todos los animales que no hubieran sucumbido ya al calor, y todo, hasta la más pequeña lombriz de tierra, se asfixiaría esencialmente. Todo esto sucedería en el transcurso de un año.
En este punto, las plantas y la vegetación comenzarían a morir. Los microbios y bacterias, especialmente los que requieren animales o detritus para vivir, pasarían en realidad por un enorme auge de población debido al repentino aumento de los alimentos disponibles. Pero una vez que esa comida se agote, su caída ocurriría en menos tiempo que la de cualquier otra cosa. Estarían muertos en cuestión de días.
Y después de que toda la vida de la superficie muera, y la vida subterránea cercana a la superficie la siga, la única cosa viva que quedará en el planeta serán grupos de bacterias extremófilas a kilómetros bajo tierra. Podrían continuar viviendo durante miles de años después de que el mundo se queme. Adaptadas a ambientes hostiles y a atmósferas venenosas, podrían sobrevivir sin agua ni oxígeno, no sólo aguantando, sino prosperando en el intenso calor de nuestro moribundo Sol, los últimos reyes de la Tierra.
Más información
Space.com: La muerte de una estrella parecida al Sol: Cómo destruirá la Tierra (infografía)
BBC News: Los microbios serán los últimos supervivientes en la futura Tierra