“La venganza es rentable, la gratitud es cara”. -Edward Gibbon, “La historia de la decadencia y caída del Imperio Romano”
El submarino de clase Sargo, el USS Squalus (SS-192), estaba en medio de una inmersión de prueba el 23 de mayo de 1939, cuando se hundió a 70 metros de agua en la costa de New Hampshire. Su barco hermano, el USS Sculpin (SS-191), localizó al Squalus, se puso en contacto con él, y encontró 33 hombres atrapados en el submarino hundido. Cuarenta horas después de que se hundiera, los sobrevivientes fueron llevados a la superficie en una cámara de rescate. El propio Squalus también fue rescatado del fondo del mar, reparado y rebautizado como Pez Vela. El Pez Vela y el Sculpin navegaron juntos hacia el Pacífico.
En la noche del 18 de noviembre de 1943, el Sculpin fue dañado por las cargas de profundidad y 42 de sus tripulantes fueron capturados. La mitad de los prisioneros fueron puestos a bordo del portaaviones japonés Chuyo y enviados a Japón. El 4 de diciembre, el Chuyo fue torpedeado cerca de la isla de Hachijojima y se hundió, llevándose con él a 20 de la tripulación del Sculpin. ¿Y el submarino que lo hundió? Fue el Sailfish.
Explicación completa
Fue difícil ser un submarinista entre las guerras mundiales. De 1921 a 1938, 825 tripulantes murieron mientras viajaban en los llamados “ataúdes de acero” por encima y debajo de los océanos del mundo. Sólo en 1939, tres submarinos -de Gran Bretaña, Japón y Francia- llevaron 243 submarinos al fondo. Y ninguno fue rescatado.
Cuando las quillas de Sculpin y Squalus fueron colocadas en el astillero naval de Portsmouth, New Hampshire, en 1937, estaban en la cúspide de la tecnología submarina. Podían sumergirse hasta 75 metros (250 pies), podían alcanzar una velocidad en superficie de 20 nudos, y podían mantener una patrulla de 18.000 kilómetros (11.000 millas) durante 75 días sin repostar.
La clase Sargo y sus posteriores iteraciones serían la punta de la lanza americana en la próxima guerra del Pacífico.
En mayo de 1939, Squalus estaba listo para las pruebas de mar y su comandante, el teniente Oliver Naquin, condujo el barco a 20 kilómetros de Portsmouth y dio la orden de sumergirse. Desafortunadamente, las válvulas de los tubos de inducción principales que alimentaban de aire directamente a los motores diesel se negaron a cerrarse.
El agua de mar rugió a través de las tuberías y en la sala de máquinas, ahogando a nueve marineros en segundos. Diecisiete más intentaron sellarse en la sala de torpedos de popa, sin éxito.
Naquin voló los tanques de lastre y selló las puertas herméticas. El Squalus comenzó a deslizarse por la popa, primero hacia las profundidades en un ángulo de 45 grados. Naquin tuvo que literalmente colgar del periscopio mientras veía como su barco se hundía. El Squalus probablemente implosionaría, aplastando a cualquier sobreviviente una vez que alcanzara los 90 metros. Afortunadamente, tocó fondo antes de ese umbral. Cuatro de los siete compartimentos del Squalus se inundaron.
Naquin ordenó a sus 32 marineros supervivientes que desplegaran una boya con un teléfono en la superficie; luego les ordenó que descansaran para conservar el aire.
Calculó que tenían 48 horas de oxígeno como mucho. Pero también tendrían que lidiar con la oscuridad total y temperaturas que se redujeron a 35 grados.
El Sculpin estaba atracado en Portsmouth cuando llegó la noticia de que su barco hermano no había regresado de las pruebas de mar. Salió y encontró la boya de Squalus.
Cuando el Capitán de Corbeta Warren Wilkin se puso el teléfono en el oído, escuchó la jubilosa voz de Naquin: “¡Hola, Wilkie!” Sólo tuvo tiempo para una breve respuesta cuando la línea telefónica se rompió. Sin embargo, habían encontrado al Squalus y sabían que tenía supervivientes.
El submarino Falcon fue enviado desde New London, Connecticut, con la flamante cámara de rescate de McCann a bordo. El Squalus había estado sumergido durante 23 horas cuando el Falcon se estacionó sobre él y le dejó caer la cámara en forma de campana. Pronto hubo 33 caras sonrientes más en la cubierta del Halcón.
Casi cuatro meses después, el propio Squalus fue sacado de las profundidades usando tanques llenos de aire. Se tomó una foto cuando el submarino rompió la superficie, y cuando se la mostraron al Presidente Franklin Roosevelt, dijo que parecía un pez vela saltando. El Squalus fue revisado en Portsmouth y rebautizado como Pez Vela.
Inicialmente la Marina no permitió que los supervivientes de Squalus volvieran a la flota de submarinos, pero finalmente cedió. Tres sobrevivientes fueron lo suficientemente valientes para volver a abordar su viejo barco y navegaron con él hasta el Pacífico para reunirse con el Sculpin.
Tanto Sailfish como Sculpin operaban en las Filipinas cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor. Cuando las Filipinas cayeron, ambos operaban desde Pearl Harbor y adquirieron excelentes registros en tiempos de guerra.
En noviembre de 1943, Sailfish fue enviado a operar frente a la costa de Japón, mientras que Sculpin fue enviado a la isla Truk, la base de operaciones japonesa para sus flotas combinadas. En conjunto con la Campaña de las Islas Gilbert, Sculpin debía interceptar los barcos enemigos alrededor de Truk y Sailfish debía hacer lo mismo frente a la patria japonesa.
El 19 de noviembre, Sculpin se movió para atacar a un convoy japonés, pero un vigía vio su periscopio y el submarino fue atacado. Sculpin sobrevivió a dos ataques de carga de profundidad, uno de los cuales dañó su medidor de profundidad. Cuando el comandante Fred Connaway ordenó a su submarino que perdiera el periscopio de profundidad, éste salió a la superficie. El destructor Yamagumo la atacó. La primera salva del Yamagumo golpeó el puente de Sculpin, matando a Connaway y a su primer oficial.
El oficial superior superviviente ordenó a la tripulación que abandonara el barco mientras él lo hundía.
Cuarenta y dos supervivientes de Sculpin fueron capturados y colocados a bordo de los portaviones Unyo y Chuyo con destino al continente japonés. Por una increíble coincidencia, el Chuyo fue interceptado por el Pez Vela el 4 de diciembre. Durante 10 horas, el Pez Vela atacó tenazmente al portaaviones, sin saber que había 21 supervivientes del Sculpin a bordo. Cuando el Chuyo finalmente se hundió, se llevó a todos los americanos menos a uno.
El Pez Vela también hundiría más tarde el Unyo. Afortunadamente, esto vendría después de que los 21 supervivientes del Unyo Sculpin fueran descargados y enviados a un campo de prisioneros. Los 21 fueron liberados después de la guerra.
En octubre de 1945, el Pez Vela fue retirado y su torre de control fue retirada y plantada en el Astillero Naval de Portsmouth. La torre sigue allí, y los sobrevivientes del Pez Vela, Sculpin y Squalus se reúnen allí cada mayo para brindar por aquellos que no sobrevivieron.
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