“Los bebés son los enemigos de la raza humana”. -Isaac Asimov
Se repite de vez en cuando, normalmente como un comentario sobre lo descontrolado que se está poniendo la población mundial y lo agotadores que somos los recursos del mundo. Se dice que los vivos de hoy en día superan a todos los muertos de la historia humana. Pero la Oficina de Referencia de la Población puso un serio trabajo para desacreditar eso. En 2011, había alrededor de 6.987 millones de personas en la Tierra, y se estima que ha habido la asombrosa cifra de 107.602.707.791 que han vivido alguna vez. Hay muchas variables, desde cambios en la tasa de natalidad hasta desastres naturales, pero es seguro decir que no estamos ni siquiera cerca de hacer realidad el hecho.
Explicación completa
De vez en cuando, aparece una historia que afirma que la población que vive en el planeta hoy en día supera a todos los que han muerto a lo largo de la historia de la humanidad. Es una afirmación bastante asombrosa, pero ¿hay algo de verdad en ella?
En realidad no, pero el hecho se ha repetido durante mucho tiempo. La idea apareció por primera vez a mediados de la década de 1970. Se afirmaba que el 75 por ciento de las personas que habían caminado por el planeta estaban vivas en ese momento, y aunque es cierto que vivimos más tiempo que nunca, no es nada cierto que las tasas de natalidad del mundo sean tan altas.
La Oficina de Referencia de la Población afirma que la gente que busca averiguar cuántas personas han estado vivas en el planeta es una de sus preguntas más populares, y es una que es igual de difícil de responder. Un poco de reflexión sobre el gran número de personas que han pasado antes que nosotros parece dejar claro que no puede ser verdad, pero en 1995 el PRB le dio la oportunidad de probar la teoría equivocada de una vez por todas.
Y no fue tan fácil de hacer como se podría pensar.
En el 99 por ciento de la historia de la humanidad, no hay datos sobre tasas de nacimiento y muerte. Incluso el número de años que estamos buscando en el investigador Carl Haub eligió 50.000 años como un probable punto de partida – está a debate.
Teniendo en cuenta el tamaño estimado de la población, las tasas de natalidad y las tasas de mortalidad, Haub llegó a unos 107.000 millones de personas que habían caminado por la Tierra en 2011. Ese mismo año, la población mundial era de 6.987 millones, por lo que con el 6,5% de los habitantes de la historia aún vivos, no estamos ni siquiera cerca de que ese hecho de los años 70 se convierta en verdad.
Hay, sin embargo, un gran número de variables con las que se encontraron al tratar de estimar la población mundial. Averiguar cuánto tiempo ha existido la humanidad fue la primera dificultad, con algunos antepasados tempranos del Homo sapiens apareciendo alrededor del 700.000 AC. ¿Esas personas cuentan, o comenzamos con la aparición de humanos más modernos hace 50.000 años?
El número de grupos de población que había también es objeto de debate, con una estimación muy aproximada de una población mundial de cinco millones de habitantes en el momento en que estábamos averiguando cómo funcionaba la agricultura. Si añadimos las hambrunas, las plagas, los desastres naturales e incluso los inviernos duros que podrían acabar con toda una población, estamos viendo aún más variables.
Cuando llegamos al punto de inflexión entre AD y BC, hay un gran desacuerdo sobre el tamaño de la población, principalmente debido al Imperio Romano. Las estimaciones van de 45 a 90 millones, y cuando se calculan las tasas de natalidad de tanta gente, eso deja muchas conjeturas.
Alrededor de 1800, tenemos datos confiables que hacen que el número de población sea al menos semi-fiable. Es más o menos la época en que los países organizados y los gobiernos empezaron a hacer censos y a recaudar impuestos, dándonos al menos una cifra aproximada para esos años.
Pero nuestra idea de la existencia está siendo desafiada con la tecnología emergente de los medios sociales. Según la BBC, hay cerca de 30 millones de personas muertas en Facebook hasta el 2012, después de haber estado en funcionamiento durante sólo ocho años. Algunas estimaciones sugieren que alrededor de 8.000 usuarios de Facebook mueren cada día.
Así que están dejando atrás una especie de autobiografía digital. Según estimaciones de investigadores de la Universidad de Massachusetts, Facebook se pondrá al día con el mundo (conteniendo más muertos que vivos) para el 2098.
Más información
Oficina de Referencia de la Población: ¿Cuánta gente ha vivido alguna vez en la Tierra?
Revista de la BBC: ¿Los muertos superan a los vivos?
BBC Future: Facebook es un creciente e imparable cementerio digital.
El Independiente: Facebook tendrá más muertos que vivos a finales de siglo, afirma el investigador