“Tal vez la definición del tiempo del carbón es el diamante”. -Khalil Gibran
Gracias a De Beers, los diamantes están en constante demanda en todo el mundo. Encontrar nuevas localizaciones ricas en diamantes puede ser un reto, pero la presencia de una sola planta, llamada Pandanus candelabrum, puede indicar la probabilidad de que haya diamantes por debajo. La planta parecida a una palma sólo crece alrededor de tubos de kimberlita, tubos volcánicos que tienen millones de años. La presión dentro de los tubos de kimberlita los convierte en lugares ideales para la formación de diamantes, y encontrarlos se ha vuelto más fácil.
Explicación completa
Hay un cierto tipo de mito exótico que ha crecido en torno a la minería de diamantes y el diamante, y mucho de eso es gracias a las campañas de marketing de De Beers. Hicieron de los diamantes la piedra a tener, lo que ha convertido a la minería de diamantes en una operación bastante despiadada. La ciencia ahora dice que hay un pequeño y extraño truco para encontrar suelos ricos en diamantes.
Busca una planta llamada Pandanus candelabrum.
Es fácil de encontrar, también, creciendo hasta 10 metros de altura y pareciéndose un poco a una palmera espinosa. Crece en toda África, pero lo más importante es que sólo prospera en áreas alrededor de los tubos de kimberlita.
Los tubos de kimberlita son tubos raros de roca y minerales formados por el magma al enfriarse en una reacción que comienza en lo profundo de la Tierra. Los tubos se forman a medida que la actividad volcánica empuja la roca fundida hacia la superficie. La roca fundida se enfría a lo largo del camino, formando los tubos. La mayoría de ellas son bastante antiguas, algunas datan de hace 1.200 millones de años. Los más comunes son ligeramente más jóvenes -entre 70 y 150 millones de años- y casi todos se encuentran en áreas donde la superficie de la Tierra ha permanecido sin cambios desde su formación.
A medida que los minerales y las rocas son empujados hacia arriba a través de los tubos, las cámaras de estrechamiento aumentan la presión, que es exactamente lo que necesita un diamante. Hace tiempo que sabemos que la presencia de tubos de kimberlita probablemente producirá diamantes, y ahora los botánicos han descubierto una correlación con el crecimiento de las plantas alrededor de los tubos.
Los botánicos no están seguros de si el P. candelabro sólo crece alrededor de los tubos de kimberlita, pero es el único lugar donde se ha encontrado hasta ahora. Parece ser capaz de sobrevivir sólo en estos suelos, que son increíblemente altos en minerales como el potasio, el fósforo y el magnesio.
En general, los tubos de kimberlita son raros, y más raros aún son los que contienen suficientes diamantes para que una operación minera valga la pena. Sólo se han descubierto unas 6.000 tuberías, y sólo una pequeña fracción ha sido considerada digna de una operación minera a gran escala. Parte del problema para encontrarlas es que a menudo se encuentran en zonas aisladas, muy boscosas, donde la exploración todavía es difícil. Pero el descubrimiento de las palmeras masivas como una especie indicadora podría hacer que encontrar más de ellas sea mucho más fácil.
La idea de usar plantas como indicadores para encontrar piedras y minerales preciosos es una que tiene algo de precedente en otras partes del mundo.
El Haumaniastrum katangense se conoce más comúnmente como la flor de cobre, y su fisiología única le ha permitido hacerse un hueco en su entorno. Donde hay grandes depósitos de cobre, también hay condiciones de suelo extremas que muchas plantas no pueden sobrevivir. Esta puede, sin embargo, y se encuentra en todo el Cinturón de Cobre de Katanga africano y marca altas concentraciones de cobre. Los estudios de las plantas muestran que algunos miembros de la familia se han adaptado tan bien a la presencia de cobre generalmente tóxico en los suelos que muestran una mayor actividad clorofílica cuando el suelo tiene una concentración de cobre suficientemente alta.
Más información
Crédito de la foto destacada: Marco Schmidt
La ciencia: Una rara planta africana señala diamantes bajo el suelo.
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Sociedad Internacional de Gemas: ¿Son los diamantes realmente raros? Mitos y conceptos erróneos sobre los diamantes.
Botánica ambiental y experimental: Diferencias en la acumulación de cobre y el estrés por cobre entre ocho poblaciones de Haumaniastrum katangense