Jabón: “¿Qué fue eso? ¿Armado? ¿Qué quieres decir con “armado”? ¿Armado con qué?
“Er, mal aliento, lenguaje colorido, plumero… ¿de qué crees que van a estar armados? Armas, ¡tú, idiota!” -Lock, Stock y dos barriles para fumar (1998)
Puede que fumes cuatro cajetillas al día, pero tu tolerancia a la nicotina palidece en comparación con la de la oruga de gusano. Este tipo pasa sus días comiendo hojas de tabaco, pero no es porque le guste el sabor. Gracias a un gen especial, la oruga de gusano usa la nicotina de las plantas de tabaco para ahuyentar a las arañas hambrientas. En realidad huelen tan mal que las arañas las detectan como tóxicas y potencialmente dañinas.
Explicación completa
En todo el mundo, los cigarrillos y los productos relacionados con el tabaco están cubiertos por advertencias sanitarias graves. Algunas son bastante directas como “Los cigarrillos pueden causar cáncer”. Otros son un poco más gordientes, mostrando horribles imágenes de traqueotomías y dientes podridos. Pero si la oruga del gusano de cuerno pudiera leer, sólo sacudiría la cabeza y se reiría. Estas pequeñas larvas pueden manejar más nicotina que Don Draper y el fumador de cigarrillos juntos. De hecho, la oruga de gusano tiene una tolerancia a la nicotina 750 veces mayor que la de cualquier miserable humano, y eso es útil cuando es atacado por depredadores de ocho patas.
A las arañas lobo les encanta masticar pequeñas y jugosas orugas, pero el gusano del cuerno es más difícil que la mayoría de los insectos gracias a su dieta única y su composición genética. Científicos del Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania descubrieron que estos pequeños se alimentan ocasionalmente de plantas de tabaco. No es que les guste mucho el sabor, y de hecho, desintoxicar toda esa nicotina lleva mucho tiempo y realmente frena a la oruga. Pero como los investigadores descubrieron, el gusano de cuerno tiene una forma increíble de convertir el veneno en un arma tóxica, una especie de “halitosis de defensa”.
Los gusanos de cuerno utilizan un gen de ciencia ficción llamado “CYP6B46” para mezclar la nicotina con la hemolinfa de la oruga (esencialmente sangre de insecto). Cuando la araña lobo aparece buscando un bocadillo, la oruga excreta su hemolinfa a través de pequeños agujeros conocidos como espiráculos. La araña huele toda esa nicotina y decide que el gusano del cuerno es demasiado tóxico para comer. El arácnido de ocho ojos despega, y el gusano córneo vive para ver otro día. Hablando de aliento de fumador.
Más información
LiveScience: La oruga fumadora de la vida real usa la nicotina como defensa.
ABC News: El aliento del tabaco salva a las orugas de lombriz de los depredadores