“Día, n. Un período de veinticuatro horas, en su mayoría malgastadas”. -Ambrose Bierce, El Diccionario del Diablo
En los años 1800 y 1900, antes de la radio o los relojes fiables, el único reloj oficial de Inglaterra se encontraba en el Real Observatorio de Greenwich. Ruth Belville, al igual que su padre y su madre antes que ella, comprobaba su reloj de bolsillo contra el reloj situado en el Observatorio y luego viajaba de vuelta a Londres, cobrando a la gente para ver qué hora era. Durante 103 años, los Belvilles proporcionaron a los londinenses una hora extremadamente exacta, hasta que una Ruth de 86 años tuvo que jubilarse a causa de la Segunda Guerra Mundial.
Explicación completa
En 1836, un trabajador del Royal Observatory de Greenwich llamado Henry Belville notó que la gente venía a su lugar de trabajo para averiguar la hora correcta. El Observatorio está situado en una colina en Greenwich Park y estaba a una distancia considerable de la mayor parte de Londres, especialmente en aquellos días. Supuso que si la gente estaba dispuesta a pasar todo ese tiempo caminando hacia el Observatorio, podrían estar dispuestos a pagar si alguien se acercaba a ellos. Más tarde ese año, Henry atrajo entre 50 y 200 clientes interesados y su negocio comenzó.
Renunció a su trabajo en el Observatorio y, cada mañana, viajaba allí para poner la hora en su cronómetro, un tipo especial de reloj de bolsillo, certificado para ser más preciso que cualquier otro. (Dato curioso: Se llamó “Arnold” por su inventor, el inglés John Arnold, y fue originalmente propiedad del Duque de Sussex.) Luego viajaba a caballo por todo Londres, reuniéndose con sus clientes y permitiéndoles ajustar sus relojes a su hora, que era exacta a una décima de segundo.
Durante 20 años, Henry continuó con su negocio, que floreció gracias a su reputación de precisión. Cuando murió en 1856, su esposa María continuó compartiendo el tiempo hasta que se retiró 42 años después. Fue entonces cuando Ruth tomó el manto y permaneció igual de precisa. Esa reputación le sirvió de mucho porque, en 1908, John Wynne, el dueño de una compañía que quería difundir el tiempo telegráficamente, golpeó públicamente a Ruth, calumniando su negocio y su persona. Afortunadamente, el discurso de Wynne tuvo el efecto contrario al que se pretendía y, como tener la hora correcta era algo así como un símbolo de estatus, la lista de clientes de Ruth realmente creció.
Incluso después de que la radio se generalizara, la gente todavía quería obtener su tiempo de Ruth, y ella siguió dándoselo hasta que tuvo que dejar de hacerlo en 1940 porque la Segunda Guerra Mundial estaba empeorando. Los 50 clientes que le quedaban le ofrecieron buena suerte, terminando con una empresa de 103 años, y vivió otros cuatro años antes de morir a la edad de 90 años.
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