“Debemos tratar a cada hombre por su valor y méritos como un hombre. Debemos ver que a cada uno se le dé un trato justo, porque no tiene derecho a más y no debe recibir menos”. -Theodore Roosevelt
Incapaz de hacer trabajos manuales en un almacén de Columbus, Ohio, después de su histerectomía, Kimberly Thompson, de 43 años, fue a la asistencia social para mantenerse a sí misma y a su hija de 15 años mientras completaba un programa de reentrenamiento para la reparación de computadoras. Cuando los órganos de Kimberly se apagaron por una infección no tratada, fue puesta en un coma inducido médicamente durante un mes. Los administradores del programa de bienestar de Ohio le quitaron los cupones de comida y los beneficios en efectivo por no haber asistido a la reeducación mientras estaba en coma. Los defensores de los pobres dicen que los programas de asistencia social de EE.UU. cumplen con los objetivos federales utilizando los requisitos de trabajo para echar a la gente necesitada de la asistencia social o evitar que recojan beneficios en primer lugar.
Explicación completa
Crecer en la pobreza puede tener efectos profundos en los niños que continúan en la edad adulta. Un estudio reciente de 1.100 jóvenes demostró que la corteza cerebral -la parte del cerebro responsable del lenguaje, el razonamiento, la memoria y las habilidades espaciales- es un 6 por ciento más pequeña de lo normal en los niños de familias pobres. Estos niños también recibieron puntajes más bajos en una variedad de pruebas cognitivas. “Sabemos desde hace mucho tiempo que la pobreza y la falta de acceso a recursos para enriquecer el ambiente de desarrollo están relacionadas con un pobre desempeño escolar, malos resultados en los exámenes y menos oportunidades educativas”, dijo la investigadora Elizabeth Sowell. “Pero ahora podemos relacionarlo realmente con una cosa física en el cerebro. Nos dimos cuenta de que esto es algo importante”.
Otras investigaciones han demostrado que las personas que se crían en la pobreza sienten menos control que otras cuando se enfrentan a la incertidumbre sobre el empleo o las inversiones. Como resultado, se cree que estas personas son más impulsivas y abandonan más rápidamente las tareas exigentes. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que las personas de entornos más pobres aceptarían una menor cantidad de dinero si pudieran obtenerlo rápidamente en lugar de esperar una mayor recompensa más tarde.
Tal vez sea porque han oído hablar de casos como el de Kimberly Thompson, de 43 años. Incapaz de hacer trabajos manuales en un almacén de Columbus, Ohio, después de su histerectomía, Thompson fue a la asistencia social para mantenerse a sí misma y a su hija de 15 años mientras completaba un programa de reentrenamiento para la reparación de ordenadores. Cuando los órganos de Kimberly se apagaron por una infección no tratada, fue puesta en un coma inducido médicamente durante un mes. Los doctores le amputaron siete dedos de los pies, y su capacidad cognitiva se vio afectada.
Aún así, los administradores del programa de bienestar de Ohio le quitaron los cupones de alimentos y los beneficios en efectivo por no asistir a las clases de readiestramiento y no cumplir con este requisito obligatorio de asistencia. “Básicamente me quitaron los beneficios por no informar que estaba en coma”, dice Thompson. Sin ningún ingreso durante los tres meses que necesitaba para recuperarse, tuvo que dormir en los sofás de varios parientes. Su hija también tuvo que mudarse con su padre temporalmente.
Se cree que este duro tratamiento del programa de asistencia de Ohio se debe a las leyes federales para reformar la asistencia social. Según la ley, al menos la mitad de los padres solteros que reciben asistencia en cualquier estado deben estar trabajando o recibiendo una educación para conseguir un trabajo. Cualquier estado que no cumpla con ese requisito será multado. En 2011, Ohio violó esas leyes y se enfrentó a una multa de 1,3 millones de dólares.
“Estábamos bajo una inmensa presión federal”, dijo Joel Potts, que dirige la asociación de Directores del Condado de Servicios de Trabajo y Familia. “Los condados fueron amenazados con perder millones de dólares si no actuaban para aumentar la tasa de participación en el trabajo.” En sólo cuatro años, Ohio cumplió con el requisito. Pero un estudio de 2013 mostró que el estado alcanzó su objetivo principalmente echando a la gente de la asistencia social, no haciendo que más gente volviera a trabajar o se inscribiera en programas de educación. En algunos casos, los programas de asistencia social simplemente impiden que las personas necesitadas obtengan beneficios en primer lugar.
Thompson ha recibido finalmente varios meses de cupones de alimentos y prestaciones sociales. Sin embargo, puede que no reciba futuras ayudas sociales porque su hija ya no vive con ella.
Más información
NBC News: Una mujer de Ohio fue expulsada de la asistencia social por no informar que estaba en coma.
El tipo de cambio: Crecer siendo pobre daña el sentido de control.
Washington Post: La nueva ciencia del cerebro muestra que los niños pobres tienen cerebros más pequeños que los niños ricos