“Al llegar a la casa, vieron al niño con su madre María, y se inclinaron y lo adoraron. Entonces abrieron sus tesoros y le presentaron regalos de oro, incienso y mirra.” -Mateo 2:11
Todos oímos hablar del oro, el incienso y la mirra en Navidad, pero rara vez oímos la fascinante historia que acompaña al incienso. En el momento del nacimiento de Cristo, el comercio del incienso era lo suficientemente rico como para mantener ciudades enteras, incluyendo una llamada Ubar. Mencionado en el Corán y en historias como “Las noches de Arabia”, se pensaba que era mítico. Fue sólo en 1992 que los arqueólogos finalmente encontraron la ciudad perdida y legendaria, y también encontraron varias otras ciudades que una vez fueron parte del increíblemente enorme e increíblemente próspero comercio de incienso.
Explicación completa
Es algo que siempre se menciona en Navidad: incienso. Independientemente de nuestras creencias, todos hemos escuchado la historia de los tres sabios y los regalos que llevan al Cristo recién nacido. Son oro, incienso y mirra, pero ¿qué diablos es el incienso y por qué era tan importante?
Es una resina cosechada del árbol del mismo nombre. En un tiempo, fue una de las exportaciones más calientes de Oriente Medio. En la época en que se decía que los sabios llevaban sus regalos a cierto pesebre, los árboles de incienso crecían como una de las principales exportaciones de las Montañas Qara en el sur de lo que hoy es Omán.
El incienso fue enviado a través de todo el Medio Oriente e incluso a la India, y cuando los historiadores comenzaron a trazar las rutas comerciales del incienso, encontraron que estaba vinculado a la ciudad perdida hace mucho tiempo (y casi mítica) de Ubar.
Durante mucho tiempo, Ubar fue una leyenda. Fue llamado la “Atlántida de las Arenas”, y fue mencionado tanto en las Noches de Arabia como en el Corán. Según esta última historia, Ubar fue una vez una ciudad enormemente próspera y rica, hasta que fue destruida por la ira divina, un destino similar al de Sodoma y Gomorra.
Durante mucho tiempo, eso es todo lo que fue, una leyenda, que se cree que fue transmitida como un cuento con moraleja. Exploradores y arqueólogos, incluyendo al famoso Lawrence de Arabia, buscaron en vano una ciudad que se creía ficticia hasta que se encontró la primera referencia histórica a la ciudad, en los escritos del explorador inglés de los años 30, Bertram Thomas. Thomas afirmó haber visto lo que los beduinos llamaron el Camino de Ubar, lo que provocó otra mirada a la mítica ciudad.
Ubar permanecería sin ser descubierto durante décadas más hasta que los historiadores pudieron utilizar las imágenes de radar y la información reunida por el programa espacial de los EE.UU. para reunir una imagen precisa de la zona, señalar el camino de Thomas, y comenzar su búsqueda en la zona correcta, descubriendo finalmente la ciudad en 1992.
¿Qué tiene que ver esto con el incienso? El descubrimiento de Ubar provocó una mayor exploración en la zona y el descubrimiento de una serie de antiguas ciudades cuyo desarrollo había dependido del comercio del incienso. Ubar fue el punto de partida de la red comercial y de las caravanas que se ramificaron a través de las rutas terrestres conocidas del mundo, la metrópoli de Saffara fue la ciudad donde crecían los árboles de incienso, y Moscha fue el principal puerto marítimo donde se cargaba la resina en los barcos para el comercio de ultramar.
Las excavaciones encontraron que Ubar se estableció por primera vez hace unos 5.000 años, y no pasó mucho tiempo antes de que fuera un importante centro de comercio. Llegó a su punto álgido alrededor del primer siglo y eventualmente seguiría el declive del Imperio Romano antes de ser al menos parcialmente destruido en un gran terremoto, tal vez la base de las historias del Corán. Durante ese pico, sin embargo, se basó en el comercio de incienso.
En los primeros tiempos, el incienso era un producto tan importante que puede haber contribuido a la domesticación y el uso del camello. La mayoría de las culturas lo usaban de alguna manera. Era un material para embalsamar, se quemaba para mantener alejados a los mosquitos (y el paludismo), y se utilizaba para tratar toda una serie de enfermedades como úlceras, indigestión, fiebre, tos y náuseas. Y se usaba como incienso: Los primeros frailes europeos afirmaban que sus cualidades desodorantes ayudaban a cubrir el olor de los fieles que se reunían para la misa.
Pero es probable que sean las propiedades curativas del incienso las que lo asocien con los sabios. Mientras que el oro era un regalo de los reyes y la mirra se asociaba más comúnmente con la muerte (y el embalsamamiento), el incienso era un símbolo de curación y salud, un bien increíblemente precioso que construyó ciudades enteras.
Más información
La historia de la Biblia a diario: ¿Por qué los Reyes Magos trajeron oro, incienso y mirra?
Instituto del Medio Oriente: Oro, incienso y mirra.
Warnell: Incienso y Mirra.
Guías de la Raza: Ubar: La Búsqueda de la Atlántida de las Arenas
NY Times: La Ruta del Incienso emerge del desierto…
NY Times: Tropezando con el secreto del desierto