“La Navidad ha terminado y los negocios son los negocios”. -Franklin Pierce Adams
Está bastante bien establecido que el Día de Acción de Gracias colonial de nuestra juventud de la escuela primaria es algo así como un conjunto acordado de mitos y leyendas sólo vagamente basado en un evento real. La Navidad en la Nueva Inglaterra colonial era diferente. Simplemente no existía. Los puritanos que colonizaron Nueva Inglaterra prohibieron las fiestas y su influencia duró cientos de años.
Explicación completa
Los puritanos que fundaron la Colonia de la Bahía de Massachusetts no eran lo que se llamaría “tolerantes”. Su estricta existencia no permitía vacaciones. Como resultado, los puritanos observaban el Sabbath y ocasionalmente ayunaban o daban gracias. Creían que la Navidad y otras fiestas como la Pascua carecían de base bíblica. Peor aún, las fiestas y celebraciones asociadas a tales festividades invitaban al libertinaje, la embriaguez y la gula. (Para ser justos, hay un grano de verdad en esas creencias.) En cualquier caso, los puritanos se negaron a celebrar cualquiera de las dos fiestas, y ciertamente no querían que nadie más lo hiciera.
A pesar de la popularidad de las fiestas y de la feroz resistencia, los miembros puritanos del Parlamento Británico lograron prohibir la Navidad y la Pascua en 1647 y obligaron a los comerciantes a mantener sus tiendas abiertas el día de Navidad, presumiblemente para evitar cualquier fiesta clandestina o alegre. No es sorprendente que los puritanos que cruzaron el Atlántico trajeran estas creencias con ellos. Pero a diferencia de Inglaterra, que derogó la prohibición de la Navidad en 1660, las colonias puritanas no cayeron bajo el control directo de un rey que buscara aumentar su popularidad.
La prohibición de la Navidad continuó en las colonias de Nueva Inglaterra donde los juerguistas fueron multados con cinco chelines por festejar. Para añadir insulto a la injuria, los colonos puritanos tenían el hábito de llamar a la Navidad “Tonta”, y decir cosas como, “Aquellos para los que todos los días son sagrados no pueden tener vacaciones”. Técnicamente, la Corona revocó la prohibición de la Navidad en la década de 1680, pero el aumento del control real hizo poco para disminuir el entusiasmo de los puritanos de Nueva Inglaterra por la intolerancia. El rechazo de las fiestas duró otros 150 años.
La minimización general de la Navidad distinguió a Nueva Inglaterra de las demás colonias americanas, donde holandeses, alemanes y escandinavos se aferraron (pero en su mayoría en privado) a sus costumbres de celebración. San Nicolás, el antecedente histórico de Santa Claus, era considerado “demasiado papista” por los puritanos, pero otras sectas cristianas estaban bien con la alegre encarnación de la caridad. Sin embargo, fue San Nicolás quien ayudó a cambiar el rumbo de la represión navideña. A pesar de que los gritos contra la Navidad seguían siendo un punto de encuentro popular para los conservadores religiosos, América se estaba relajando a principios del siglo XIX. Y en 1823, la publicación de un breve poema navideño ayudó a encender el espíritu navideño en este país incipiente. “Era la noche antes de Navidad” fue muy popular. Aunque las escuelas de Nueva Inglaterra permanecieron abiertas en Navidad hasta la década de 1850, el resto del país ya hacía tiempo que había aceptado el día. Y en 1870, el presidente Grant declaró oficialmente lo que la mayoría de los americanos ya sabían que era cierto, la Navidad era un día festivo nacional.
Más información
Cuando los americanos prohibieron la Navidad
Navidad: Una Historia Cándida, por Bruce David Forbes.
La Fiesta de la Navidad, por Joseph F. Kelly.
Navidad: con especial referencia a los puritanos, de George William Curtis