“Todos los planetas, todo el tiempo”. -Eslogan de la Oficina de Protección Planetaria
La NASA tiene una división llamada la Oficina de Protección Planetaria que funciona como una especie de reverso de Men in Black. Parte de su misión es asegurar que la Tierra no contamine biológicamente el resto del universo con nuestros patógenos. Una de sus tareas clave es construir componentes de naves espaciales en “salas limpias” para asegurarse de que cada nave sea lo más estéril posible.
Explicación completa
Cuando los astronautas del Apolo 11 regresaron del primer paseo por la Luna, los hombres no fueron sometidos inmediatamente a desfiles de cinta de teletipo y apariciones en televisión. En su lugar, fueron mantenidos en un remolque de Airstream durante 21 días bajo estricta cuarentena por la posibilidad de que pudieran haber traído de vuelta algunos contaminantes de la superficie lunar. Hoy en día, entendemos que la Luna está desprovista de vida, pero en ese momento era una preocupación válida. El sistema inmunológico humano estaría prácticamente indefenso contra los virus alienígenas, de la misma manera que los nativos americanos fueron diezmados por la viruela llevada por los europeos.
Por el contrario, la NASA entiende que la humanidad tiene su propio grupo de desagradables bateadores. Con este fin, desarrollaron el Programa de Cuarentena Planetaria, que más tarde se convertiría en la Oficina de Protección Planetaria. Esta agencia trabaja como una especie de Hombres de Negro al revés, con el objetivo de preservar no sólo la vida en la Tierra, sino cualquier vida potencial en todo el universo. Cada misión es diferente y los requisitos para cada una están cuidadosamente adaptados: Protocolo para el Mars Rover, Curiosidad , podría ser diferente al de un módulo lunar.
Un solo cuerpo humano está lleno de bacterias, hay más bacterias en tu cuerpo que en el planeta y a ese ritmo, podría parecer imposible proteger completamente a la galaxia de nuestros gérmenes. Pero hacen todo lo posible. Los componentes de las naves espaciales se construyen en “salas limpias” cuyos filtros y sistemas de flujo de aire las dejan prácticamente vacías de contaminantes. Los trabajadores se ven obligados a vestirse con máscaras, guantes y trajes protectores. Luego, las naves espaciales son esterilizadas. Esto se lograba antiguamente envolviéndolas en una capa de cerámica y luego las horneaban durante 30 horas. Hoy en día, están avanzando hacia la esterilización con peróxido de hidrógeno en fase de vapor congelado. A menudo, otro personal de la NASA no está particularmente enamorado de los Oficiales de Protección Planetaria, porque sus exigentes estándares hacen las cosas mucho más difíciles.
Dada la naturaleza inhóspita del resto del sistema solar conocido, parece poco probable que estas medidas sean necesarias. En Venus, por ejemplo, la temperatura media es de unos acogedores 485 grados centígrados. En comparación, Urano registra alrededor de -240 grados centígrados, no muy lejos del “cero absoluto” teórico. Junto con las tormentas furiosas, atmósferas de amoníaco, ácido sulfúrico, dióxido de carbono y similares, parece que incluso el organismo más resistente tendría problemas para ganarse la vida.
Sin embargo, hay criaturas llamadas extremófilas, como el tardigrade (o oso de agua), que pueden soportar condiciones que matarían a otros animales en pocos momentos. El tardígrada en particular ha demostrado ser capaz de soportar el vacío y la radiación solar del espacio exterior. Otros animales son capaces de vivir en el fondo de la Fosa de las Marianas, la parte más profunda del océano, a casi 11 kilómetros (7 millas) por debajo de la superficie, donde la presión es más de 1.000 veces la del nivel del mar, y la luz solar no penetra.
Después de innumerables viajes al cosmos, no parece que estemos más cerca de encontrar vida, pero con los viajes espaciales comerciales cada vez más probables, la importancia de mantener una barrera entre la tierra firme y lo que acecha entre las estrellas es mayor que nunca.
Más información
HowStuffWorks: NASA Protección Planetaria
Telégrafo: ¿Cómo es el clima en otros planetas?
BBC Nature: Tardigrados: Osos de agua en el espacio