Una de las primeras imágenes que nuestro cerebro evoca cuando pensamos en los médicos es el dispositivo médico acústico llamado estetoscopio. Es extremadamente difícil de pasar por alto en el fondo de la bata blanca de laboratorio de un médico y debido a su divertido diseño, casi siempre nos atrae inmediatamente. El estetoscopio está generalmente compuesto de tres componentes, el pequeño resonador en forma de disco, el largo tubo negro que se divide en dos, y los auriculares. Se deriva de dos palabras griegas que significan pecho (stethos) y examen (scopos) y se utiliza para escuchar los sonidos del corazón, el pecho, los intestinos y el flujo sanguíneo. Por supuesto, el diseño que ahora sabemos que es el estetoscopio ha tenido algunas mejoras menores, cambios de diseño y modificaciones materiales a lo largo del camino. El origen del estetoscopio y su creador, René Theophile Hyacinthe Laennec, es un poco curioso y extraño pero un avance necesario para el campo de la medicina.
Las técnicas de percusión médica y de auscultación
Antes del desarrollo e invención del estetoscopio, los médicos del siglo XIX exploraban sistemáticamente los significados clínicos de los ruidos del corazón y la respiración recogiendo datos durante los exámenes de los pacientes. Durante estos exámenes físicos, los médicos utilizaban una técnica llamada percusión y auscultación, en la que el médico golpeaba el pecho con las yemas de los dedos y luego colocaba inmediatamente el oído contra el pecho para escuchar. Lamentablemente, estos métodos no sólo tenían limitaciones como la incapacidad de amplificar los sonidos, sino que requerían un contacto físico incómodo con el paciente y una colocación precisa del oído. Aunque Rene Laennec era bastante hábil en la percusión y la auscultación, su demanda de precisión en el diagnóstico, su visión crítica de los pacientes obesos y su incapacidad para llegar a tiempo a las citas es lo que llevó a la invención del estetoscopio.
Cómo se cultivó la idea del estetoscopio
Durante los meses de otoño de 1816, Laennec estaba programado para examinar a una joven que había estado de parto con síntomas de enfermedades cardíacas. Desafortunadamente, Laennec se retrasó ese día y tomó un atajo por un patio del Louvre y vio a un grupo de niños jugando. Según PBS, los niños estaban jugando con una estrecha viga de madera que un niño sostenía en su oído mientras otro golpeaba los clavos contra ella para transmitir el sonido a través de la viga. Aunque no estamos seguros de si este evento contribuyó directamente a su invención, Laennec mencionó que su invento se inspiró en la ciencia de la acústica y en particular en cómo el sonido se transmite a través de cuerpos sólidos.
Cuando Laennec finalmente llegó a su paciente, en lugar de usar las técnicas de percusión y auscultación para escuchar su pecho, pidió un pedazo de papel. Lo enrolló en un cilindro, lo colocó contra el pecho del paciente, y se sorprendió de lo bien que podía escuchar la acción del corazón. Según Laennec, los sonidos del corazón eran mucho más claros y distintivos de lo que nunca había sido capaz de oír con la aplicación de su oído en el pecho. Al sorprenderse de lo que podía oír, Laennec comenzó a experimentar con una serie de tubos huecos hechos de madera de cedro y ébano. Entre los años 1816 y 1819, Laennec experimentaría continuamente hasta que llegó a un modelo de aproximadamente un pie de longitud y 1,5 pulgadas de diámetro con un canal central de 14 pulgadas.
La invención del estetoscopio permitió a René Laennec ser el primer médico en distinguir de manera fiable entre abscesos pulmonares, bronquiectasias, enfisema, pleuresía hemorrágica, neumotórax e infartos pulmonares. También fue capaz de describir sus sonidos y soplos cardíacos asociados, ampliando la comprensión entre estas enfermedades cardíacas. Aunque el estetoscopio sufrió algunos cambios importantes en cuanto a peso, calidad acústica y diseño, el principio básico ha permanecido igual desde su creación y ahora es una herramienta de diagnóstico ampliamente aceptada y esencial.