“Dejamos que la malaria corra durante tres semanas, y luego la curamos”. -Henry Heimlich, explicando su “cura” para el SIDA
Probablemente no conozca a Henry Heimlich, pero sí conoce la maniobra de salvamento que lleva su nombre. Sin duda, el hombre ha salvado miles de vidas en todo el mundo. Sin embargo, la historia de Henry Heimlich es increíblemente compleja, y las generaciones futuras podrían recordarlo como un loco que hizo más daño que bien.
Explicación completa
Estás en una cena, disfrutando de un buen filete mientras charlas con tus amigos. Es cuando un trozo de carne se aloja en tu laringe, y todo tu oxígeno desaparece. Afortunadamente, un invitado heroico se desliza detrás de ti, pone sus manos debajo de tu caja torácica, y le da a tu intestino un buen y firme apretón. Un trozo de carne blanda vuela por la mesa, y de repente, puedes respirar de nuevo.
Conocida como la maniobra de Heimlich, este simple pero efectivo método ha salvado miles de vidas alrededor del mundo. Incluso su humilde autor una vez se vio llamado a rescatar a un compañero de trabajo en apuros (aunque resulta que el compañero no se estaba ahogando en realidad, y terminó siendo una situación horriblemente embarazosa). Pero aunque todos sabemos cómo realizar la maniobra, no muchos saben del hombre que la ideó. Entonces, ¿quién es exactamente Heimlich?
Nacido en 1920, Henry Heimlich fue un cirujano torácico que ha salvado a más gente de la que jamás conocerá. Durante sus días como oficial médico de la Marina, inventó una válvula que evita que la sangre y el aire se precipiten en las heridas del pecho y aplasten los pulmones. Creó un catéter especial para ayudar a las personas con dificultades respiratorias e ideó una forma de ayudar a las personas con tubos de comida dañados a tragar su comida reemplazando el esófago por un trozo de estómago. Incluso salvó a un tipo que estaba atrapado bajo un tren y cuya cabeza estaba sumergida bajo el agua.
Y, oh sí, se le ocurrió la maniobra mundialmente famosa que lleva su nombre.
Heimlich se inspiró para salvar a las víctimas de asfixia después de saber que más de 2.500 personas se asfixian hasta morir en restaurantes cada año. Pensando que había suficiente aire en los pulmones para forzar la salida de un objeto de la garganta, el doctor le hizo unas pruebas al mejor amigo del hombre. Después de sedar a un perro, Heimlich tomó una bola de carne y la empujó por la garganta del animal. (No se preocupe, había una cuerda alrededor de la bola por si las cosas se ponían peludas.) Practicando con el cachorro, Heimlich descubrió que si ponía su mano bajo las costillas, podía hacer que el trozo de carne se elevara.
Emocionado, Heimlich envió un informe a una revista médica, y pronto apareció en periódicos como el Seattle Times. Esas fueron buenas noticias para Irene Bogachus. Esta mujer de Washington estaba disfrutando de la cena cuando se le atascó un trozo de pollo en la garganta. Según el Times, la Sra. Bogachus se estaba poniendo azul y su marido salió corriendo a pedir ayuda. Afortunadamente, Isaac Piha vivía en la casa de al lado. Había leído recientemente en el periódico sobre la maniobra de Heimlich, y varias bombas después, se convirtió en la primera persona en salvar a alguien con el nuevo método del doctor.
Gracias a su técnica, Heimlich se convirtió en una superestrella. Apareció en la televisión con Johnny Carson y David Letterman, y cada vez más gente empezó a usar su método. Incluso figuras famosas como Carrie Fisher, Cher y Ronald Reagan se salvaron gracias al trabajo del doctor. Hoy en día, el nombre “Heimlich” es sinónimo de “vida”, pero por desgracia, hay un lado más oscuro y mucho más peligroso en la historia del doctor.
Heimlich eventualmente comenzó a predicar que su maniobra era una cura mágica para todo. Afirmaba que Heimlich podía prevenir el asma expulsando la acumulación de moco y anunciaba que podía salvar la vida de una víctima de ahogamiento. Desafortunadamente, ambas afirmaciones eran patentemente falsas. El asma es causada por una inflamación crónica, y ningún empujón puede arreglarlo. Y en cuanto al ahogamiento, la maniobra de Heimlich ha demostrado hacer más daño que bien.
Sorprendentemente, cuando alguien se ahoga, sus pulmones no se llenan de agua. La garganta se sella para evitar que traguemos agua, y al realizar la RCP se restaura todo el aire que hemos perdido. Practicando primero el Heimlich, los socorristas desperdician preciosos segundos. Lamentablemente, muchos grupos comenzaron a enseñar que la Heimlich era la mejor manera de salvar a una víctima de ahogamiento. Lo creas o no, las cosas se pusieron mucho, mucho peor.
En la década de 1980, Heimlich anunció que había descubierto una cura para el cáncer, la enfermedad de Lyme y el SIDA. Según el doctor, la solución era en realidad… la malaria. La idea era infectar a los pacientes con el parásito Plasmodium, provocando una fiebre extremadamente alta que Heimlich dejó sin tratar durante tres semanas. Supuestamente, la fiebre mataría cualquier virus o células cancerígenas, y para probar su punto, Heimlich realizó pruebas no reguladas en pacientes humanos en China y Etiopía.
Como era de esperar, los médicos estaban horrorizados por este arriesgado procedimiento y condenaron las prácticas de Heimlich. Incluso el propio hijo del doctor, Peter, afirmó que su padre era un fraude. Pero la vida de Heimlich dio un giro aún más loco cuando la Cruz Roja cambió su política sobre su método homónimo. La organización no sólo ha concluido que las bofetadas en la espalda son más eficaces y deben realizarse primero, sino que ha rebautizado la técnica como “empujes abdominales”, eliminando por completo el nombre del controvertido médico.
¿Cuál fue la respuesta del doctor? En una entrevista en el Radiolab, Heimlich declaró: “Las ideas creativas son a menudo atacadas porque la gente se opone al cambio o no entiende los nuevos conceptos”. Uno sólo puede preguntarse cómo la historia juzgará finalmente a Henry Heimlich. ¿Será recordado como un salvador? ¿O se le considerará un charlatán que hizo más daño que bien? Sólo el tiempo puede decirlo.
Más información
Radiolab: El hombre detrás de la maniobra.
CNN: La nueva autobiografía cuenta la historia del hombre detrás de la maniobra de Heimlich.
ABC: La nueva “maniobra” del Dr. Heimlich: Curar el SIDA con malaria
Asociación Americana de Broncoesofagología: La Maniobra de Heimlich