“Si eres una rana, conviértete en un príncipe”. -Anuncio de diamantes de De Beers
Tras la fiebre del oro de California llegó el gran engaño del diamante. Dos estafadores de Kentucky se las arreglaron para estafar a algunos de los hombres de negocios más poderosos del país, todo proclamando que habían encontrado un pedazo de tierra sin desarrollar que estaba sembrada de joyas preciosas. Las joyas, que compraron con el dinero de los inversores y plantaron ellos mismos, convencieron a los inversores involuntarios de establecer una empresa y luego comprar a los estafadores en una estafa que les costó millones en dinero de hoy.
Explicación completa
En 1870, un estafador, minero y contable de Kentucky llamado Philip Arnold y su primo, John Slack, se acercaron al hombre de negocios y empresario de San Francisco George Roberts con una misteriosa bolsa. Actuando apropiadamente en secreto sobre el contenido de la bolsa, la pareja eventualmente dejó escapar que la bolsa contenía una pequeña fortuna en diamantes sin cortar -diamantes que habían encontrado en un lugar que no iban a revelar en absoluto. La pareja juró al hombre de negocios mantener el secreto y, como era de esperar, no lo hizo en absoluto.
El primero en llegar fue el fundador del Banco de California, un hombre llamado William Ralston. Luego otro hombre de negocios con el épico nombre de Asbury Harpending también fue incluido en el trato.
Una vez que estos dos estaban a bordo, Arnold y Slack revelaron su segunda bolsa de gemas, que dijeron que había sido valorada en 600.000 dólares. Resistiendo inteligentemente a un rápido pago de los inversores interesados por una revelación del lugar donde habían encontrado las joyas, pidieron sólo 100.000 dólares para hacer un viaje de regreso a su ubicación secreta.
Ese viaje de regreso fue en realidad un viaje a Londres, donde compraron cerca de 20.000 dólares en gemas reales, sin cortar. Cuando regresaron a San Francisco, primero se dirigieron a Wyoming y tomaron parte de las gemas y las esparcieron en una parcela de tierra que planeaban usar como su reclamo lleno de diamantes y riquezas.
El resto de las gemas fueron dadas a sus nuevos amigos. Antes de echar más dinero en el plan, querían saber cuánto dinero estaban mirando, así que reclutaron al legendario joyero Charles Tiffany para que examinara las piedras que Arnold y Slack decían haber encontrado. Bajo la mirada aprobadora de Horace Greeley, el General George B. McClellan y el General Benjamin Butler, Tiffany proclamó que las gemas eran casi perfectas, y según su estimación, valían miles.
Tiffany, (que no estaba muy familiarizada con las versiones en bruto de las piedras preciosas con las que su compañía se haría tan famosa), habría sido mejor dejar que alguien más echara un vistazo.
Con la aprobación de Tiffany, Arnold y Slack hicieron su movimiento. Llevaron a sus inversores a un viaje sinuoso y sinuoso a través de Wyoming, llevándolos al lugar que afirmaban haber encontrado sus gemas. Una vez allí, los inversores y el minero profesional que habían contratado comenzaron a encontrar piedras preciosas sobre piedras preciosas, diamantes, rubíes y esmeraldas… exactamente donde los estafadores las habían dejado.
Casi de inmediato, los inversores comenzaron a dividir su empresa, de rápida formación, en acciones. Para cuando Arnold vendió sus acciones, obtuvo alrededor de 550.000 dólares (en dinero de hoy, son unos 8 millones de dólares). Para entonces, Slack ya se había ido, dejando el sitio supuestamente rico en gemas que se suponía que estaba vigilando y desapareciendo en la oscuridad.
Los mercachifles habían cobrado, y para cuando sus inversores llamaron a un geólogo para revisar el sitio, ya se habían ido. El geólogo, Charles King, señaló lo que probablemente debería haber sido obvio si los hombres no estuvieran tan cegados por las piedras preciosas. Las que encontraron en el sitio estaban convenientemente colocadas en la parte superior del suelo, dispersas en la tierra suelta, y siempre había huellas sospechosas en las zonas circundantes.
Las consecuencias para los inversores fueron devastadoras, desde la ruina política y profesional hasta las demandas. El destino de Slack está en gran parte sin probar, aunque algunos afirman que se mudó a Nuevo México y vivió solo hasta su muerte en 1896.
Arnold, sin embargo, compró una casa y 500 acres de tierra en Kentucky. Finalmente fue acusado de fraude, pero llegó a un acuerdo fuera de los tribunales. Después, decidió fundar su propio banco y finalmente fue atrapado en medio de un tiroteo y le dispararon en el hombro. Murió de neumonía mientras se recuperaba.
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