“¡Mi cara! ¡Mi hermosa, hermosa cara! ¡Soy una fea y apestosa llama! ¡Cara de llama!” -Kuzco, The Emperor$0027s New Groove (2000)
Científicamente, las alpacas y las llamas están muy relacionadas. Parecen similares, pero póngalas una al lado de la otra y verá que la alpaca es mucho, mucho más pequeña que la llama. Las llamas se han utilizado durante mucho tiempo para los animales de carga, valorados por su fuerza y resistencia. Las alpacas se crían casi exclusivamente por su lana más fina, llamada vellón, y fueron exportadas desde su Sudamérica natal casi un siglo después que sus primos de las llamas.
Explicación completa
Una de las diferencias más obvias entre las dos especies es su lana o (más exactamente) su fibra. Tanto la llama como la alpaca han sido criadas por su fibra, que es esquilada una vez al año en ambos casos. La alpaca es mucho más apreciada por su fibra, y para muchos granjeros, esa es la única razón por la que son criados.
Hay dos tipos de alpacas, cada una definida por su fibra; ambos tipos son suaves e hipoalergénicos. La Huacaya tiene un aspecto de oveja, con fibra corta y suave. La Suri tiene un pelaje más largo, con un vellón que se recoge como cuerdas y cuelga del cuerpo. El vellón de ambos tipos de alpaca es muy, muy suave, y se utiliza generalmente para hacer ropa. Hay 22 colores diferentes “reconocidos” para una alpaca, que van del negro al blanco e incluyen todos los tonos de marrón, crema y gris entre ellos. Las alpacas son típicamente de un solo color, con marcas blancas sólo en la cara y las piernas, lo que hace que su vellón sea de color uniforme.
La llama, por otro lado, tiene dos capas en su vellón. La capa interna es suave; en el animal, la mantiene caliente mientras que su capa externa, hecha de pelos de guardia más duros, la mantiene seca. El subpelo es lo suficientemente suave como para ser usado como ropa, mientras que el abrigo exterior se usa más a menudo para hacer artículos más utilitarios como alfombras y cuerdas. Antes de que se pueda hacer algo con la fibra, los dos abrigos deben ser separados. Las llamas vienen en menos colores que las alpacas, y pueden ser manchadas.
Las llamas son mucho más grandes que las alpacas, y debido a su tamaño también pueden ser utilizadas como animales de carga. Una llama adulta suele medir alrededor de 1,8 metros de altura y pesa entre 125 y 200 kilogramos, mientras que una alpaca promedio sólo mide alrededor de 0,9 metros de altura en el hombro y pesa entre 45 y 80 kilogramos.
Mientras que las alpacas se mantienen principalmente por su vellón, las llamas pueden servir para diferentes propósitos en una granja. Cuando se mantienen con otros animales como las ovejas, las llamas pueden servir como animales de guardia contra depredadores e intrusos, aunque no todas las llamas tienen la personalidad de guardia. Ambas son fáciles de entrenar, y por su tamaño y fuerza, las llamas pueden ser enseñadas a tirar de carretas y pequeños carros. Las llamas también pueden ser entrenadas para aceptar un jinete, aunque éste debe ser bastante liviano.
En América del Sur -donde ambos animales son mucho más comunes- también se pueden utilizar como animales de carne y de leche.
Las alpacas generalmente cuestan mucho, mucho más para comprarlas. Los animales reproductores probados son los más valiosos para ambos tipos; una llama hembra en edad de reproducción puede costar entre unos pocos cientos y un par de miles de dólares, mientras que una alpaca hembra en edad de reproducción puede costar más de 10.000 dólares. No es inaudito que una sola alpaca se venda por mucho, mucho más que eso.
Las alpacas y las llamas tienen en realidad dos primos más estrechamente relacionados. El guanaco y la vicuña son otras dos especies de camélidos que no han sido domesticados. Ambos todavía vagan por las colinas y montañas de América del Sur, específicamente a través de Perú y Chile. Lamentablemente, la población de guanacos está disminuyendo rápidamente debido a la invasión humana en su territorio, la caza furtiva y la fragmentación de la manada. Las vicuñas han vivido durante mucho tiempo junto a los seres humanos; eran muy valiosas para el Inca, que una vez capturaba animales salvajes, los esquilaba para su lana y los liberaba de nuevo en la naturaleza.
Más información
Penn State: Llamas y Alpacas
Cultivo de llamas y alpacas.
Web de la Diversidad Animal: Vicugna vicugna
Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre: Guanaco