“Arrastrarse por el barro en este clima después de un montón de gorilas podría ser percibido como algo raro”. -Bob Campbell, Gorilas en la niebla (1988)
Hay dos subespecies diferentes de gorilas que a menudo se agrupan en una sola. Sin embargo, hay diferencias claras: el gorila de montaña es más grande, con pelo más largo y brazos más cortos que sus primos de las tierras bajas. Los gorilas de tierras bajas tienen muchas más probabilidades de ser vistos en los árboles, y prefieren un hábitat más boscoso y plano que el gorila de montaña.
Explicación completa
Como sus nombres sugieren, las dos subespecies de gorila tienen hábitats muy diferentes. Los gorilas de tierras bajas hacen sus hogares en las espesas selvas tropicales de la costa atlántica de África. Tienen una superficie relativamente pequeña en la que todavía viven en estado salvaje, incluyendo zonas salvajes intactas en el Congo, Guinea Ecuatorial, República Centroafricana y Camerún. El gorila de montaña se encuentra en altitudes mucho más altas y mucho más adentro, sobreviviendo en una bolsa de tierra salvaje en Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. La mayoría de sus hábitats nativos son las laderas rocosas de volcanes otrora activos, aunque se sabe que se aventuran en las regiones altas y alpinas de las cordilleras donde pueden enfrentarse a temperaturas heladas.
Los gorilas de montaña son los más grandes de todos los primates, con machos de entre 135 y 220 kilogramos y de entre 1,2 y 1,8 metros de altura. Los gorilas de tierras bajas tienden a ser un poco más pequeños que sus primos de montaña, pesando entre 65-180 kilogramos (150-400 libras). Las hembras son siempre considerablemente más pequeñas que los machos, normalmente pesan la mitad.
Ambas subespecies viven en grupos familiares llamados “tropas”. Se han visto grandes tropas con hasta 30 individuos, pero la composición habitual de estas familias es bastante más pequeña. Una tropa de gorilas normalmente consiste en un macho dominante, un puñado de sus hembras y sus crías inmaduras. Los machos adultos se separarán de su unidad familiar para viajar solos; alrededor de los 15 años, los machos comenzarán a reunir su propio harén de hembras y comenzarán su propio grupo familiar. Entre el abandono de sus padres y la recolección de sus propias hembras, los machos inmaduros de las tierras bajas ocasionalmente formarán su propia tropa, a veces unidos a un grupo de padres.
Los machos maduros dominantes de ambas subespecies mostrarán el familiar encanecimiento del pelaje de sus espaldas; esto ocurre normalmente a los 13 años de edad, unos pocos años antes de que empiecen a reproducirse. Los gorilas de tierras bajas tienden a tener el pelo mucho más corto que los gorilas de montaña y no son de color oscuro. Mientras que los gorilas de montaña tienen un color que va desde el negro azulado hasta el oscuro, gris parduzco, los gorilas de tierras bajas tienden a tener un pelaje más claro, marrón o gris. Los machos ancianos de los gorilas de las tierras bajas a menudo pierden el pelo gris de su espalda y caderas.
Hay algunas diferencias en los rasgos físicos entre los dos, aunque puede ser difícil de distinguir a simple vista. Ambos tienen brazos muy largos – su extensión de brazo es más larga que la de los altos – pero los gorilas de montaña suelen tener brazos más cortos que su primo de las tierras bajas. También tienen la nariz y la mandíbula más grandes, y dientes más grandes.
Cuando están estresados o molestos, los gorilas de montaña machos emiten un fuerte olor de las glándulas bajo sus brazos. Los estudios de los gorilas de las tierras bajas han demostrado hasta ahora que la comunicación olfativa no juega un papel tan importante en su cultura.
Mientras que ambas subespecies pueden trepar a los árboles y ambas son conocidas por hacer nidos en los árboles de ramas y hojas, los gorilas de tierras bajas son mucho más propensos a ser vistos viajando a través de los árboles. También es mucho más probable que se vean en los árboles buscando comida; ambas subespecies son herbívoras, y el gorila de tierras bajas se verá comúnmente en lo alto de los árboles despojándose de corteza y hojas.
Ambas subespecies también se consideran en peligro de extinción. El gorila de las tierras bajas es frecuentemente cazado por sus pieles, y hay una gran demanda de su carne. Debido a la ubicación de los territorios de origen del gorila de montaña, a menudo son víctimas accidentales de la guerra civil, además de ser expulsados de sus tierras por la transformación de la tierra de un hábitat silvestre a algo más adecuado para la ocupación humana.
Más información
ADW: Gorila beringei (gorila de montaña)
ADW: Gorila gorila (gorila de tierras bajas)