“El nitrógeno en nuestro ADN, el calcio en nuestros dientes, el hierro en nuestra sangre, el carbono en nuestras tartas de manzana fueron hechos en el interior de estrellas en colapso. Estamos hechos de material estelar”. -Carl Sagan
Los cometas están hechos de hielo y roca, mientras que los asteroides no contienen hielo e incluso pueden contener metal. Los asteroides más pequeños se llaman meteoroides, que luego se llaman algo diferente cuando entran en nuestra atmósfera (dependiendo de cómo suceda).
Explicación completa
Hay muchas cosas flotando en la inmensidad del espacio, y uno puede preguntarse cuáles son las diferencias, pero resulta que no todas son sólo rocas espaciales (aunque hay muchas de ellas).
Los asteroides son generalmente bastante grandes, no sólo del “tamaño de una casa” grande (que ciertamente pueden ser), sino del “estadio de fútbol” grande, de varios kilómetros de ancho en algunos casos. Los más pequeños pueden tener sólo unos pocos pies de diámetro. Su característica más importante, sin embargo, es su composición: minerales y metales, y notablemente, no tienen hielo. Los cometas, por otro lado, sí contienen hielo así como minerales, pero generalmente no metales. Los cometas también se distinguen por su coma (cola) cuando se acercan a las fuentes de calor de las estrellas y el hielo se quema en vapor; la luz de la estrella ilumina entonces el vapor, produciendo la cola. Tanto los asteroides como los cometas suelen seguir órbitas bastante rígidas, como se ve en las recurrencias como un reloj de pulsera de cuerpos famosos como el cometa Halley y el Hale-Bopp.
Los asteroides de menos de un metro de diámetro se llaman meteoroides. Cuando uno entra en la atmósfera de la Tierra, o bien se quema completamente, dejando un rastro en el cielo (y entonces se le llama meteoro), o bien impacta en la superficie de la Tierra (y entonces se le llama meteorito).
Muchos científicos piensan que la Tierra comenzó como una bola de roca sin características, y que la mayoría, si no todos los metales y el agua de nuestro planeta fueron depositados aquí por colisiones de asteroides y cometas. Si es así, entonces parece que la vida en nuestro planeta fue posible por los mismos tipos de colisiones que algunos temen que acaben con nosotros.
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