“No hay sabor. No hay especias. ¿Dónde están las patatas fritas?” -Nacho Libre (2006)
Aunque las hierbas y las especias tienden a usarse indistintamente, tienen diferencias importantes. Las hierbas sólo se obtienen de la parte frondosa de una planta mientras que las especias pueden provenir de cualquier otra parte de la planta. La sal, aunque se utiliza ampliamente con la comida, no es ni una hierba ni una especia ya que es un mineral inorgánico.
Explicación completa
Los humanos han estado usando hierbas y especias por una variedad de razones durante miles de años. Aunque hoy en día se utilizan principalmente para dar sabor a los alimentos, algunas hierbas y especias tienen propiedades medicinales y a veces también se utilizan para crear perfumes y aceites esenciales. Incluso se utilizaron una vez como moneda de cambio en muchas partes del mundo. La nuez moscada valió una vez literalmente su peso en oro, y Atila el Huno pidió un rescate de la pimienta cuando sitió Roma en el siglo quinto.
Las hierbas son las partes frondosas de una planta que mueren después de cada temporada de crecimiento. Muchas plantas son técnicamente hierbas, pero sólo algunas de ellas se utilizan como alimento y medicina. Pueden ser usadas frescas o secas, la forma seca generalmente da un sabor mucho más fuerte. Las hierbas se usan típicamente en mayores cantidades que las especias, que tienden a tener más fuerza.
Las especias, por otro lado, tienen un espectro de origen mucho más amplio y pueden ser utilizadas de cualquier otra parte de una planta como las raíces, la corteza, las flores, los frutos y las semillas. Las especias siempre se utilizan en forma seca y también se han utilizado tradicionalmente como conservante, ya que se sabe que varias especias tienen propiedades antimicrobianas, antisépticas o antibacterianas. Los arqueólogos han encontrado pruebas de especias utilizadas para el embalsamamiento en las tumbas egipcias que se remontan al año 3000 a.C. La canela, el clavo y la mostaza son ejemplos de especias utilizadas a menudo en la conservación, mientras que el jengibre tiene fuertes propiedades antináuseas.
Se cree que las hierbas se originaron en climas templados, pero hoy en día se pueden encontrar principalmente en cualquier lugar. Las especias, sin embargo, son nativas de los climas tropicales y la mayoría de ellas todavía se concentran en esas zonas hoy en día. Las especias han desempeñado un papel importante en el desarrollo de varios países dentro de esas zonas.
A veces una sola planta puede ser la fuente tanto de una hierba como de una especia, o más de una especia. La nuez moscada y el macis (ambas especias), por ejemplo, se derivan ambas de la semilla del fruto del Myristica fragrans , o del árbol de la nuez moscada. La semilla tiene una capa exterior de color rojo ceroso (llamada “arilo”) que se retira cuidadosamente, se seca y se muele para hacer maza. El resto de la semilla se seca y se vende entera o molida para ser usada como nuez moscada.
El Coriandrum sativum , la planta de cilantro, es otro ejemplo de planta que produce tanto una hierba como una especia. La parte de hoja verde se conoce como hoja de cilantro (típicamente conocida como cilantro en América), mientras que las semillas secas se venden enteras o molidas como cilantro.
Contrariamente a la creencia común, Pimenta dioica , o allspice, no es una mezcla de especias sino una sola especia. Los frutos inmaduros de la Pimenta dioica se cosechan, secan y venden como especia. Se llama pimienta de Jamaica por su combinación única de sabores y aromas de las especias canela, nuez moscada y clavo.
Más información
Universidad Estatal de Iowa: Hierbas vs. Especias
Efectos antimicrobianos de las especias y hierbas.
El Jardín Botánico de Missouri: Coriandrum sativum
El Real Jardín Botánico de Kew: Pimenta dioica
Enciclopedia de Historia Antigua: Pimienta