“Ahora aquí hay una persona interesante. Además de ser una máquina grapadora a tiempo completo, también puede contagiar la gripe de los gatos”. -Circo Volador de Monty Python, “Gente interesante”
Tanto las epidemias como las pandemias son enfermedades muy extendidas, pero, ¿qué es lo que más alarma da? Cuando una enfermedad es epidémica, se propaga rápidamente a través de la población de una zona específica. Cuando una enfermedad se vuelve pandémica, significa que se ha extendido a nivel mundial.
Explicación completa
Parece como si un nuevo virus o enfermedad asomara su fea cabeza cada año. Gripe aviar, gripe porcina y gripe estacional. …no importa cuántas vacunas desarrollemos, parece que los gérmenes están un paso adelante de nosotros. A menudo oímos términos como “epidemia” y “pandemia” cuando los funcionarios de la salud empiezan a hablar de las precauciones que debemos tomar y de lo extendido que estará un brote, pero ¿qué significan realmente?
Lo que designa una epidemia depende de qué enfermedad o dolencia se está hablando. El umbral de una enfermedad que se eleva a la categoría de epidemia depende de lo que es normal para la enfermedad, la zona y la época del año. Por ejemplo, un brote de gripe se convierte en una epidemia cuando el número de personas que se enferman supera el de los años anteriores y se propaga rápidamente a través de las personas. Las epidemias suelen producirse dentro de un determinado ámbito geográfico, ya sea todo un país o una región.
El brote se convierte en una pandemia cuando el número de enfermos comienza a dispararse. Cuando la enfermedad se propaga fuera de su zona de influencia original, se dice que se convierte en pandemia. Una enfermedad pandémica a menudo se extenderá por todo el planeta.
Generalmente, las epidemias y pandemias son causadas por un tipo diferente de germen o cepa de virus. La mayoría de las epidemias son causadas por una cepa que circula regularmente por la población. Dado que muchas personas ya tienen al menos algún tipo de inmunidad a ella, la enfermedad no será tan grave ni se propagará de forma tan desenfrenada por toda la población. Las pandemias suelen ocurrir con la aparición de una cepa de virus o bacterias completamente nueva. Sin una exposición previa a la enfermedad, hay poca o ninguna inmunidad natural a la enfermedad y las personas son más vulnerables a sus efectos y a su propagación. Las nuevas cepas suelen aparecer cuando un virus da el salto de los animales a los humanos, o cuando sufre un cambio antigénico. Este cambio cambia la composición proteica del virus de la gripe, y hace que las vacunas e inmunidades existentes sean inútiles.
Tradicionalmente, las pandemias de gripe han ocurrido unas tres veces en cada siglo desde el 1500. En los casos más extremos, estos brotes mundiales pueden ser responsables de la muerte de millones de personas; en el invierno de 1918-1919, la gripe española mató entre 40 y 50 millones de personas. Las pandemias más recientes también han sido extremadamente devastadoras. Una pandemia de gripe asiática mató a dos millones de personas en 1957.
Aunque las epidemias pueden ser todavía bastante severas, generalmente son a menor escala. En 2003 se determinó que una de las peores epidemias en mucho tiempo, el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), era la causa de la muerte de unas 800 personas.
La Organización Mundial de la Salud tiene varios gráficos con los que se puede trazar la progresión de los brotes de enfermedades. El sistema de alerta de pandemia de gripe consta de seis fases, en las que se esbozan las etapas que van desde la presencia de un nuevo virus de la gripe en los animales hasta los brotes confirmados en más de un país. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también tienen un Índice de Gravedad de la Pandemia para seguir el número de muertes estimadas en una situación de pandemia. En el rango de la Categoría 1 a la 5, un brote de la Categoría 5 significa que más del 2 por ciento de los que se enfermen morirán.
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Centros para el Control de Enfermedades: Una Introducción a la Epidemiología
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