“Una piedra rodante no recoge musgo”. -Proverbio, adaptado de Publilius Syrus
Los musgos y líquenes son organismos simples que todos hemos visto crecer en árboles y rocas. Los musgos se definen como plantas simples con las estructuras de raíces, hojas y tallos más básicas. Los líquenes son un tipo de criatura muy diferente, llamado organismo compuesto. No sólo una planta, los líquenes son en realidad una entidad única creada a partir de una unión de algas y hongos.
Explicación completa
Los musgos son uno de los tipos más primitivos de plantas, y sus estructuras simples han permanecido en gran medida inalteradas a lo largo de millones de años. Se cree que han evolucionado a partir de las algas verdes, los musgos se caracterizan por sus estructuras simples y básicas de raíces, tallos y hojas. Hay alrededor de 14.500 tipos diferentes de musgos, y debido a su estructura simple y a sus bajos requerimientos de nutrientes, a menudo se los encuentra prosperando en lugares donde otras plantas no pueden crecer.
Los líquenes pueden ser fácilmente confundidos con los musgos, pero carecen de los tallos y hojas del musgo. (A algunos líquenes incluso se les ha dado nombres confusos, como musgo de reno.) Compuesto por una combinación simbiótica de algas y hongos, el liquen puede dividirse en cuatro grupos principales según su apariencia.
Los líquenes foliares son quizás los más fáciles de confundir con el musgo. Forman patrones planos, circulares y en roseta en las rocas y árboles a los que se adhieren, y crecen estructuras que pueden ser fácilmente confundidas con hojas. Del mismo modo, los líquenes frutales tienen un aspecto arbustivo y frondoso, aunque crecen tanto en altura como en superficie. Estos líquenes arbustivos son los más raros en relación con el número de otras especies de líquenes y suelen encontrarse en los árboles más que en las rocas.
Las estructuras similares a hojas en los líquenes no son en realidad plantas, sin embargo, son hongos. Otras estructuras que podrían ser responsables de mantener el liquen en cualquier superficie a la que se haya adherido son las algas, haciendo la estructura compuesta del liquen.
Los otros dos tipos de líquenes, los planos y con corteza y los irregulares y polvorientos de la lepra, son mucho más fáciles de reconocer como un crecimiento completamente separado de los musgos. Estos dos tipos de líquenes carecen claramente de cualquier tipo de estructura similar a la de las hojas y se asemejan más al aspecto de la herrumbre u otra corteza granulosa.
Debido a que las hojas y tallos de los musgos pueden ser diminutos, puede ser difícil notar la diferencia de un vistazo. La mayoría de los musgos tienen hojas estrechas y alargadas, y pueden tener una variedad de colores tan amplia como los líquenes. Algunos musgos tienen hojas tan diminutas que puede ser necesario usar una lupa para saber si el crecimiento está compuesto de hojas y tallos estrechos y diminutos o estructuras de hongos similares a las hojas. Algunas especies de musgo crecen hasta sólo un milímetro de altura más o menos.
Tanto el musgo como los líquenes se pueden encontrar en casi todas las áreas del mundo. Los líquenes pueden encontrarse incluso en los climas más fríos del Ártico; son una parte importante del ciclo del nitrógeno del medio ambiente, y se utilizan tan comúnmente como fuente de alimento como lo es el musgo. Los líquenes también se han utilizado como pigmentos de tinte y antibióticos. El musgo enriquece naturalmente el suelo en el que crece; como puede sostener muchas veces su propio peso en agua, a menudo se mezcla con mezclas de suelo que se utilizan en céspedes y jardines en zonas propensas a la sequía. Como plantas simples, los musgos no tienen un sistema vascular y pueden sobrevivir en climas extremos. Sin embargo, su simplicidad general también hace que los musgos y líquenes sean extremadamente sensibles a los cambios en la atmósfera, el medio ambiente y a la introducción de contaminantes.
Más información
La Universidad Estatal de Ohio: Moss
Proyecto Asesor de Piedras Talladas: Líquenes, algas y musgos.
Informes anuales de plantas ornamentales y revisiones de investigación: 10 cosas que debes saber sobre los líquenes