“Esperamos envejecer y tememos la vejez; es decir, amamos la vida y huimos de la muerte”. -Jean de La Bruyère, Les Caractères
Tanto el Alzheimer como la demencia se asocian con una pérdida de memoria, pero ¿cuál es la diferencia? El Alzheimer se refiere a un cambio físico en la composición del cerebro, que causa la demencia como uno de sus principales síntomas. La demencia también puede ser un síntoma de otras enfermedades.
Explicación completa
La demencia es en realidad uno de los principales síntomas y la etapa final de la progresión del Alzheimer (una enfermedad relacionada con la edad que se caracteriza por síntomas distintos de la mera pérdida de memoria), así como por un cambio físico en el tejido cerebral. Cuando una persona sufre el síntoma de la demencia, eso significa que está afectada por la pérdida de memoria y una disminución general de su capacidad para procesar información. Para que se le diagnostique la demencia, una persona debe demostrar que tiene capacidades deterioradas en dos de las siguientes áreas: memoria, capacidad de concentración, razonamiento y juicio, percepción visual y comunicación.
También es importante señalar que la demencia se diagnostica cuando los síntomas se agravan tanto que interfieren con la capacidad de una persona para funcionar diariamente. El olvido y la pérdida de memoria es una parte normal del envejecimiento, pero la demencia se define como casos graves de esos.
El Alzheimer es una de las causas de la demencia. Describe una condición física en la que se produce un cambio en el tejido del cerebro, incluyendo la formación de estructuras llamadas placas amiloides y ovillos neurofibrilares – esencialmente, bloqueos en el cerebro que impiden la transmisión de señales. La pérdida de señales entre las neuronas del cerebro da lugar a la demencia, junto con algunos otros síntomas.
Además de la demencia, las personas que sufren de Alzheimer suelen mostrar otros signos de dificultad cognitiva. Esto puede incluir una pérdida de profundidad y percepción espacial, patrones de sueño anormales y una incapacidad para visualizar y comprender conceptos abstractos, como los números. A menudo también hay un cambio en la personalidad, y una persona puede enojarse, estar inquieta o paranoica. Las personas afectadas por la enfermedad suelen tener problemas para seguir instrucciones o cumplir peticiones, y también pueden carecer de motivación para hacerlo. Esta falta de motivación puede extenderse a todas las áreas de la vida, desde levantarse por la mañana hasta interactuar con otras personas.
La demencia puede ser causada por algo más que el Alzheimer. Las causas comunes de la demencia pueden incluir deficiencias vitamínicas o problemas en otras partes del cuerpo, como la tiroides. Algunos medicamentos pueden causar demencia como uno de sus efectos secundarios, y el consumo excesivo de alcohol también puede provocar demencia.
La demencia generalmente comienza de forma leve y progresa lentamente a lo largo de los años. En algunos casos -dependiendo de la causa de la demencia- se puede controlar y a veces incluso tratar y revertir. Por ejemplo, si se determina que un medicamento es la causa de los síntomas, la interrupción del medicamento puede eliminar la demencia.
El Alzheimer también empeora con el tiempo, y se han identificado tres etapas distintas. La primera es una etapa en la que no hay síntomas, pero la enfermedad comienza a desarrollarse en el cerebro. La segunda es la etapa en la que los síntomas comienzan a manifestarse, y en la que la persona sufre un deterioro cognitivo leve pero no completo. En la tercera etapa, los síntomas progresan hasta convertirse en una demencia completa.
Actualmente, no hay curas ni métodos preventivos para el Alzheimer, y aquellos que son diagnosticados con él eventualmente necesitarán cuidado completo las 24 horas del día. También se desconoce qué es lo que desencadena el desarrollo del Alzheimer, aunque muchos médicos señalan que un estilo de vida saludable y completo es la mejor manera de mantener la función cerebral en niveles saludables, sin importar la edad.
Más información
Instituto Nacional del Envejecimiento: Fundamentos del Alzheimer.
Asociación de Alzheimer: ¿Qué es la demencia?