“De esta manera, no tenemos que dormir con la cabeza en el barro. ¿Sabes por qué somos una buena sociedad, Forrest? Porque nos cuidamos el uno al otro.” -Bubba Blue, “Forrest Gump” (1994)
Chicago fue fundada en un área de tierra que estaba casi a nivel del Lago Michigan, haciendo que los problemas de drenaje fueran un problema importante. El cólera, la fiebre tifoidea y la disentería eran rampantes, y a mediados de 1850 (mucho antes de que se tomara la foto de arriba, obviamente) se decidió que era necesario construir un sistema de alcantarillado. La única manera de hacer que el sistema funcionara correctamente era construirlo en un nivel más alto que el de la ciudad. Lo que siguió fue un proyecto masivo que construyó desagües y alcantarillas sobre las carreteras, el levantamiento de las superficies de las carreteras, y finalmente el levantamiento manual de la mayoría de los edificios más grandes de Chicago. Todo fue supervisado por un grupo de unos seis ingenieros y realizado con miles y miles de gatos manuales.
Explicación completa
Incontables ciudades en todo el mundo fueron fundadas sin tener idea de los problemas que les esperaban en el futuro. Las calles de Londres fueron trazadas sin tener en cuenta los coches y camiones que eventualmente las atascarían, por ejemplo. Los avances de la tecnología y la civilización han obligado a muchos a hacer algunas modificaciones extremas en su infraestructura para mantenerla segura y funcionando de manera aceptable.
La ciudad estadounidense de Chicago podría ocupar el primer lugar en lo que se refiere a esas modificaciones. Las circunstancias de la década de 1850 hicieron necesario construir un sistema de alcantarillado y levantar cada edificio individual varios metros.
Chicago está situada a orillas del Lago Michigan, y aunque esa ubicación estratégica le ha permitido crecer hasta convertirse en la ciudad que conocemos hoy en día, también ha causado algunos problemas importantes. Incorporada oficialmente en 1837, los problemas de Chicago ya se acercaban al punto de no retorno en la década de 1850.
Con la mayor parte de la ciudad situada al mismo nivel que el lago, había poco o ningún drenaje. En 1854, un brote de cólera mató al 6% de las personas que llamaban a la joven ciudad su hogar. La disentería era galopante, la fiebre tifoidea era común, y las condiciones de vida estaban más bien anegadas. La ciudad era un caldo de cultivo para las epidemias y las enfermedades transmitidas por el agua, y los poderes públicos sabían que tenían que hacer algo si querían salvar su ciudad.
Hubo un par de falsos inicios e intentos fallidos de arreglar el problema, incluyendo la recalificación de todas las calles para canalizar el agua hacia el Río Chicago. No funcionó: La infraestructura de madera se pudrió, se deformó y se cayó a pedazos.
En 1856, se enfrentaron a un plan audaz. Ellis S. Chesbrough, un ingeniero, había trazado los planes para un sistema de alcantarillado que resolvería todos sus problemas. Sin embargo, no era tan fácil, y como la ciudad estaba tan cerca del nivel del lago, no se iba a drenar a menos que hubiera más de un gradiente entre las calles de la ciudad y el lago.
Así que decidieron levantar la ciudad, edificio por edificio. Y como esto fue en la década de 1850, se hizo sin ninguno de los modernos equipos de construcción que podrían haber hecho el proyecto un poco menos desalentador.
Empezaron colocando todos los drenajes y alcantarillas sobre las calles de Chicago, luego las cubrieron y reconstruyeron las carreteras varios metros más arriba de lo que estaban. Eso dejó a todos los edificios de la ciudad varios pies por debajo del nuevo nivel del suelo. El primer edificio de mampostería fue levantado en su nuevo lugar en enero de 1858.
Era un edificio de cuatro pisos y 750 toneladas en la esquina de Randolph y Dearborn, levantado unos 2 metros con unos 200 gatos de tornillo, la versión de 1850 del gato que se usaba para cambiar un neumático en el coche.
Durante los siguientes años, un grupo de seis ingenieros supervisó el levantamiento del resto de la ciudad (salvo algunas casas que fueron simplemente reubicadas). Lo más impresionante fue que un grupo de tiendas a lo largo de Lake Street se levantaron de una sola vez. El espacio, alrededor de media manzana de la ciudad, se llenó de oficinas y tiendas.
Preocupados por la seguridad y con la determinación de ser lo que eran en ese momento, todas las tiendas y oficinas permanecieron abiertas al público mientras los equipos de la ciudad se esforzaban por levantar manualmente alrededor de 35.000 toneladas de edificios en su nueva ubicación.
El proceso fue un espectáculo, y se permitió a las multitudes entrar en el área de construcción para caminar bajo los edificios antes de que se construyeran los nuevos cimientos.
Otros edificios que presentaban un desafío particular incluían el hotel Tremont House de seis pisos de ladrillo, que se extendía sobre un acre entero y se elevaba sobre 5.000 jacks. También estaba el edificio Robbins, un edificio de 27.000 toneladas, con armazón de hierro, elevado unos 70 centímetros.
Algunos de los edificios de Chicago se elevaron hasta 4 metros. En el curso de dos décadas, los edificios de Chicago se elevaron un promedio de 3 metros.
Más información
Ciudad de Chicago: Historia de Chicago
Historia viviente de Illinois y Chicago: Levantando las calles de Chicago del barro en 1858.
Chicago Tribune: Levantando las calles de Chicago del barro