“Estoy seguro de que ganaremos, pero si no lo hacemos… bueno, la vida es sólo un juego de azar de todos modos.” -Mildred Doran, antes de empezar la carrera hacia Hawaii
En 1927, el trastornado magnate de la piña James Dole, que había convertido toda una isla hawaiana en la mayor plantación del mundo, anunció que ofrecería un premio de 35.000 dólares en efectivo al ganador de una carrera de aviones entre California y Honolulu. Nadie había volado a Hawai antes, y era claramente peligroso intentarlo en aviones tan primitivos. Para cuando la carrera terminara, 10 personas estarían muertas.
Explicación completa
En 1927, James Dole, “el Rey de la Piña”, estaba en la cima del mundo. Controlando toda la isla hawaiana de Lana$0027i, produjo aproximadamente tres cuartos de las piñas del mundo. Dole era una especie de aficionado a la tecnología. En 1913, su compañía había desarrollado una máquina que podía pelar 100 piñas por minuto, y quedó cautivado por las posibilidades del transporte aéreo. No era el único. Charles Lindbergh había completado recientemente su famoso vuelo a través del Atlántico y América estaba loca por el avión.
Así que, ese año, Dole anunció que ofrecería un premio de 35.000 dólares en efectivo para una carrera aérea entre California y Honolulu. Sólo había un problema: nadie había volado a Hawai antes. La distancia era casi tan larga como la del vuelo de Lindbergh, las condiciones podrían ser peores, y las pequeñas islas serían mucho más difíciles de encontrar que el continente europeo. Los expertos advirtieron que una carrera no era la mejor manera de intentar un viaje tan peligroso, pero Dole los ignoró.
El gran premio en dinero atrajo a una multitud de aventureros y temerarios. Estaba el legendario doble de Hollywood, Art Goebel, que cobró 80 dólares por filmar un salto en paracaídas y 15.000 dólares por volar un avión en el aire. Luego estaba Mildred Doran, una joven maestra de Michigan cuya chaqueta de vuelo estaba cubierta de alfileres de fraternidad de pretendientes admiradores. El hijo de William Randolph Hearst contrató a un piloto llamado Jack Frost para que volara para él, mientras que el popular actor vaquero Hoot Gibson entró en su triplano Orgullo de Los Ángeles . El legendario as de la Primera Guerra Mundial, el capitán William Erwin, estaba muy entusiasmado, mientras que el favorito local hawaiano Martin Jensen sólo logró entrar después de que su esposa reuniera a los ciudadanos de Honolulu para comprarle un avión. En gratitud, juró “hacerlo o morir en el intento”. Lo más intrigante de todo fueron dos tenientes de la marina en un “monoplano misterioso”.
Las cosas salieron mal desde el principio. El “monoplano misterioso” se estrelló contra un acantilado, terminando como un montón de restos ardientes en la playa de abajo. Otro participante heroicamente estrelló su avión en el mar para evitar la multitud de espectadores que se agolpaban alrededor de su pista. (Sorprendentemente, sobrevivió). Mildred Doran también tenía problemas mecánicos, que no se vieron ayudados por el hecho de que previamente había tirado todas sus herramientas del avión porque “la pesaban”. Su biplano desapareció en el mar y nunca más fue visto. Jack Frost también se desvaneció… y también lo hizo el capitán Erwin cuando se desvió noblemente para buscar a los desaparecidos.
Al final, la carrera fue ganada por el doble, Goebel, con Jensen en segundo lugar. Nadie más terminó la carrera. En total, 10 personas murieron antes o durante la carrera. Desconsolado, Dole ofreció una recompensa de 20.000 dólares por los pilotos desaparecidos, pero nunca se encontraron los cuerpos.
En un último momento de ironía, mientras Goebel y Jepsen compartían el dinero del premio, no fueron los primeros hombres en volar a Hawaii: Dos pilotos del ejército les habían adelantado antes del comienzo de la carrera.
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