Eran criaturas icónicas de la última edad de hielo, incluso antes de que las películas de la Edad de Hielo fueran populares. Pero, ¿cuánto sabes realmente sobre los tigres dientes de sable?
¿Qué es exactamente un tigre de dientes de sable?
Su género científico es el Smilodon, y había tres especies que conocemos: S. gracilis, S. populator, y S. fatalis (definitivamente el nombre más genial). La mayoría de los fósiles de Smilodon han sido descubiertos en los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles, pero sabemos que llegaron hasta Sudamérica. Cazaban grandes herbívoros como camellos y el bisonte americano, y su nombre viene de los grandes y aterradores dientes, como colmillos de vampiro gigantes. Eran de constitución robusta y podían parecer más un gran bulldog que un león moderno, con piernas cortas y un poderoso pecho y hombros. A pesar de su nombre común, no están directamente relacionados con los tigres modernos en absoluto y provienen de un subconjunto de la familia de los gatos que ahora está completamente extinguida.
¿Qué tan duros eran, en realidad?
Eran más grandes que cualquiera de los grandes felinos de hoy en día. ¡El S. populator pesaba hasta 400 kg (880 lbs)! Los dientes de sable pueden haber sido de hasta 11 pulgadas de largo y probablemente fueron utilizados para dar un golpe mortal después de que se aferraron con sus poderosos brazos. A juzgar por la forma de su mandíbula, los smilodones no mordían tan fuerte como un león moderno, pero podían abrir la boca casi el doble de su ancho, probablemente necesario, para que tuvieran espacio para meter esos dientes gigantes en el objetivo. Algunas evidencias sugieren que cazaban en manadas y rastreaban a su presa por el sonido, y pueden tener un pelaje a rayas o manchado para mezclarse con su entorno y emboscar su comida. Así que, trata de imaginar un gato un poco más grande que los leones más grandes de hoy en día, con colmillos tan grandes como tu antebrazo, escondiéndose en la hierba alta y esperando para saltarte por detrás… con sus amigos respaldándolos.
¿Qué otros hechos sabemos?
Algunas cosas son muy difíciles de determinar a partir de los huesos, pero comparándolas con los gatos modernos, podemos hacer un montón de buenas suposiciones. Por la forma de la boca, podemos decir que tuvieron un rugido muy fuerte. Sabemos que tenían colas muy cortas, probablemente para ayudarlos a mantenerse ocultos para una emboscada. Creemos que los machos y las hembras eran bastante similares en tamaño y forma, lo que algunos científicos creen que significa que se aparearían en parejas, en lugar de competir entre los machos como los leones modernos. No estamos seguros de lo inteligentes que eran, pero sus cerebros no eran muy grandes. Y debido a su tamaño, probablemente no eran corredores muy rápidos, otra razón por la que creemos que preferían esconderse y abalanzarse sobre animales grandes, en lugar de perseguir a los más pequeños.
¿Por qué murieron?
No sabemos con seguridad por qué ya no están por aquí. Sus registros fósiles muestran que eran bastante adaptables y capaces de aprender a cazar nuevas presas cuando se trasladaban a un nuevo territorio (por ejemplo, América del Sur). Parece que se extinguieron hace unos 10.000 años, junto con muchos otros animales de América. Es poco probable que los humanos los hayan cazado hasta la muerte, pero puede que los hayamos “superado” cazando la misma comida que ellos cazaban. Por otro lado, puede que fuera el cambio climático lo que les hizo (y a algunos de los otros megafauna de la edad de hielo) en – tal vez no pudieron acostumbrarse a las nuevas temperaturas más cálidas.