“En las ciencias la autoridad de miles de opiniones no vale tanto como una pequeña chispa de razón en un hombre individual”. -Galileo Galilei
En la historia popular, para demostrar que objetos de diferente masa caen a la misma velocidad, Galileo dejó caer dos esferas de diferente peso desde la cima de la Torre inclinada de Pisa. Ambas cayeron al suelo al mismo tiempo. De un solo golpe, el brillante científico terminó con un debate que había estado en marcha durante dos milenios. Pero la historia en todas sus variaciones fue un invento del estudiante y biógrafo de Galileo, Vincenzo Viviani.
Explicación completa
Sabemos ahora que los objetos en estado de caída libre, independientemente de su masa, caen a la misma velocidad de aceleración. No siempre fue así. Durante gran parte de la historia, los filósofos y científicos asumieron que Aristóteles estaba en lo cierto al teorizar que cuanto más pesado es un objeto, más rápido caerá. El trabajo de Aristóteles sobre la mecánica fue venerado con una devoción casi religiosa. Pero durante el siglo XVI, los intelectuales comenzaron a desafiar seriamente las ideas del filósofo griego. Naturalmente, esto requirió de experimentación.
En 1586, un joven matemático e ingeniero dejó caer dos bolas de plomo de diferente peso desde una torre en Italia. Notó que ambas esferas golpearon el suelo aparentemente en el mismo momento. El nombre del matemático era Simon Stevin. En lugar de la Torre de Pisa, el joven de Flandes utilizó una torre de iglesia en Delft, Italia, para su experimento. El experimento de Stevin precedió a las fechas dadas para la historia de Galileo por al menos tres años. Pero Simón Stevin no fue el único. Cuando llevó a cabo su experimento en Delft, Stevin se basó en pruebas similares.
Décadas antes, es probable que un científico veneciano, Giovanni Battista Benedetti realizara un experimento similar. Y 1.000 años antes, el poco conocido John Philoponus realizó sus propios experimentos de caída de cuerpos con pesos desiguales. Philoponus era un erudito bizantino que trabajaba en el siglo VI. Reconoció que el peso no podía determinar la aceleración, aunque teorizó incorrectamente sobre el efecto de la densidad.
¿Pero qué pasa con Galileo y la Torre inclinada? Galileo, que enseñó matemáticas en Pisa de 1589 a 1592, teorizó sobre un experimento similar. Sin embargo, el experimento que Galileo imaginó requería una torre más alta y de proporciones diferentes a la de Pisa. Tampoco hay ninguna evidencia en los escritos de Galileo que apoye la realización de tal experimento. Esto no debería restarle valor a la enorme contribución de Galileo a la física, porque Galileo ideó una manera más medible y repetible de medir la aceleración de los cuerpos en caída. Al soltar diferentes bolas por las rampas, Galileo pudo observar más fácilmente los descensos más lentos, en lugar de tratar de ver dos esferas de velocidad estrellándose en el suelo. Galileo trabajaba de forma más inteligente, no más duro. Imaginen subir los casi 300 escalones de la Torre inclinada para repetir tal experimento: no es la forma más eficiente de probar su hipótesis.
La mayoría de los historiadores coinciden en que la historia de Galileo dejando caer objetos desde la Torre inclinada para asombro de los Pisanos es apócrifa. Vincenzo Viviani, un antiguo estudiante, hizo la primera mención de la historia, escribiendo 15 años después de la muerte de Galileo. Viviani, que admiraba mucho a su mentor, creó la historia, tal vez para mostrar más dramáticamente la refutación de Galileo de las teorías largamente veneradas de Aristóteles. Lo que suena bien para un biógrafo que se equivocó en el cumpleaños de su sujeto y no siempre describió con precisión las teorías de Galileo.
Más información
Secretos de la ciencia: La verdad sobre los pinzones de Darwin, la esposa de Einstein y otros mitos, por Alberto A. Martínez.
Realismo, Racionalismo y Método Científico: Volumen 1: Documentos filosóficos, por Paul K. Feyerabend
El cómo y el por qué: Un ensayo sobre los orígenes y el desarrollo de la teoría física, por David Park.
“La magia no es magia”: El maravilloso mundo de Simon Stevin, por Jozef T. Devreese