Con la abundancia de plástico en el mundo de hoy parece que hemos creado un problema insuperable que afectará al medio ambiente en los siglos venideros. Hay una necesidad apremiante de reducir la cantidad de plástico. ¿Podrían las orugas proporcionar una solución para este problema?
Orugas que comen plástico
Aquí hay dos especies de oruga que comen plástico como parte de su dieta. Como una forma natural de eliminar estos residuos, podrían resultar muy útiles.
Gusanos de cera
Federica Bertocchini trabajaba en su laboratorio en España y descubrió por accidente que una especie de orugas llamadas gusanos de cera, o Galleria Mellonella, estaban digiriendo la cera que las abejas habían hecho. Ella pensó que se había deshecho de los gusanos de cera cuando los colocó en una bolsa de plástico sólo para descubrir que unas horas más tarde se habían comido los agujeros de la bolsa. En una prueba con una mezcla de polietileno y plástico, los gusanos de cera se comieron el 13% del plástico en un día. Las pruebas revelaron que los gusanos de cera estaban convirtiendo la sustancia en etilenglicol, lo que es una señal de que los gusanos de cera realmente se estaban deshaciendo del plástico.
Muela india
La Plodia Interpunctella, también conocida como la Muela India, también es capaz de consumir plástico pero a un ritmo mucho más lento. Contienen una mezcla de bacterias digestivas en sus intestinos que les permite. Se espera que al fabricar cantidades industriales de la bacteria, el plástico pueda ser degradado en grandes cantidades. Obviamente hay un largo camino por recorrer desde la concepción de una idea hasta su ejecución en la práctica.
¿Son las orugas la solución?
Sin embargo, hay que tener cuidado antes de excitarse demasiado y pensar que hemos encontrado instantáneamente la solución a los residuos plásticos. Considerando la cantidad de residuos plásticos que se producen cada año en comparación con la tasa de consumo de las orugas, significa que necesitaríamos miles de millones de ellos para ocuparnos de todo. Una de ellas sólo puede comer 2 miligramos por día y los residuos plásticos se miden en millones de toneladas por año país. Por ejemplo, el Reino Unido produjo 2 millones de toneladas de residuos sólo el año pasado. Así que obviamente, las matemáticas parecen bastante desalentadoras en esta etapa.
Un gusano afecta a las abejas
Otra consideración es que los gusanos de cera son un enemigo de las abejas y causan un daño considerable a sus colmenas, que obviamente están hechas de cera. Las poblaciones de abejas ya están bajo presión y podría valer la pena considerar el viejo dicho de que el camino de las buenas intenciones está pavimentado con el mal. Los apicultores ya pierden millones de dólares debido a los gusanos de cera, por lo que este es otro problema que hay que superar antes de embarcarse en un programa masivo de disolución de plásticos.
Repensando nuestras opciones
Tal vez existan mejores soluciones. Podríamos reciclar el plástico como se supone que debemos y así eliminar el problema de los residuos plásticos por completo. Tal vez una solución más sostenible sería emplear bacterias para disolver los residuos plásticos. Podrían crearse en enormes cubas de fermentación. Son las bacterias en el intestino de la oruga las que descomponen la sustancia de polietileno en el plástico. En esta etapa, el descubrimiento de la oruga que come plástico es más interesante que el cambio de juego que se pretendía.