“El sol, centro y padre de la luz, la piedra angular del arco del cielo construido en el mundo”. -Philip James Bailey, Festus
El Sol es una estrella, así que es mucho más grande incluso que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. La atmósfera exterior de esta gran bola de gas y plasma se aleja como una gran burbuja magnética hecha por el viento solar y el campo magnético del Sol. Esta es la heliosfera, y es la mayor estructura continua del sistema solar.
Explicación completa
A los expertos del espacio les encanta mostrarnos imágenes que comparan los tamaños de nuestro Sol y sus planetas. No hay competencia. Júpiter es lo suficientemente grande para albergar 1.000 Tierras. Sin embargo, 1.000 Júpiteres caben dentro del Sol.
Es realmente comparar las manzanas con las naranjas. La Tierra y Júpiter son planetas. No tienen explosiones nucleares en su interior. El Sol es una estrella y tiene un serio problema de acidez estomacal. Esta bola de gas y plasma es lo suficientemente grande como para tener el tipo de presión interna que obliga al hidrógeno a convertirse en helio a través de la fusión nuclear.
Nuestra estrella local es tan grande que los astrónomos se refieren en broma al sistema solar como el Sol, Júpiter y los escombros. Sin embargo, el Sol no es la mayor estructura continua aquí. Obviamente, nada que orbite el Sol lo es tampoco. No, hay algo más aquí con nosotros. Está hecho por el Sol pero es mayormente invisible a nuestros ojos.
Esta estructura comienza en las profundidades del Sol, donde millones de toneladas de hidrógeno se fusionan en helio cada segundo. El calor resultante y otros tipos de energía se mueven entonces hacia la superficie, trayendo consigo un montón de partículas cargadas. Un infierno nuclear como este también hace un tonto de un campo magnético solar.
Eventualmente todo llega a la superficie del Sol, donde las cosas se ponen bastante violentas. No hay nada aquí que impida que la luz solar, las partículas cargadas y el campo magnético salgan al espacio. Los agujeros en las capas superiores de la atmósfera del Sol dejan escapar un viento continuo de partículas cargadas. Las prominencias solares arqueadas arrojan trozos de gas caliente. El Sol a veces tiene violentos episodios donde estallidos de campos magnéticos y hasta mil millones de toneladas de materia cargada salen disparados de la superficie a millones de kilómetros por hora. Las manchas solares escupen destellos de energía magnética, las explosiones más poderosas del sistema solar.
Los científicos llaman a esta explosión saliente la heliosfera. El campo magnético de la Tierra y su gruesa atmósfera nos protegen de sus peores efectos. Esta corriente de partículas cargadas y campos magnéticos fluye mayormente alrededor de nosotros y sigue pasando por Júpiter e incluso mucho más allá de Plutón.
La heliosfera comienza a perder energía después de dejar el Sol, así que tiene que detenerse en algún lugar. Nadie está seguro de cuán lejos puede llegar esta burbuja magnética solar antes de que sea demasiado débil para hacer retroceder el viento interestelar. Una cosa que sí sabemos: La heliosfera rodea todo el sistema solar, incluyendo el Sol. Es definitivamente la mayor estructura continua que tenemos.
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