“No puedes falsificar la calidad más de lo que puedes falsificar una buena comida”. -William S. Burroughs, “The Western Lands”
Abel Buell hizo el primer mapa ilustrado, publicado y con derechos de autor por un americano. Fue en 1784, y el falsificador y el falsificador (convertido en cartógrafo) estaba en medio de aventuras, el tipo de aventuras que normalmente terminaban con él en el lado equivocado de la ley. Su primer contacto con la ley terminó con la frente marcada y la oreja cortada, pero aún así construiría una máquina para acuñar monedas (ésta era legal), un molino de algodón y una fundición, además de su trabajo como cartógrafo. Murió sin un céntimo, pero una copia de su mapa se vendería por 1,8 millones de dólares décadas más tarde.
Explicación completa
Sólo existen siete copias, y todas ellas están en manos de instituciones, incluyendo la mejor copia en la Biblioteca del Congreso. El Nuevo y Correcto Mapa de los Estados Unidos fue el primer mapa oficial del joven país, publicado en 1784. También fue el primer mapa con derechos de autor, y el primero hecho por un americano.
El nombre del cartógrafo era Abel Buell, y había sido calificado -literalmente- por sus repetidas incursiones en la vida criminal. Algunas fuentes lo llaman un genio y lo reconocen por su talento artístico sin precedentes.
Otros lo llaman inestable. Es probable que fuera un poco de ambos.
Nacido en Killingworth, Connecticut, en 1742, tuvo un comienzo prometedor. Su talento fue reconocido cuando era joven, y fue aprendiz de un maestro orfebre. No pasó mucho tiempo antes de que demostrara que podía trabajar con plata, oro y todo tipo de joyas.
Pero, como muchos genios, eso aparentemente no fue suficiente.
Tuvo tanto éxito que pudo comprar su propia casa y casarse con su novia de toda la vida, pero no pasó mucho tiempo después de que se establecieron que los vecinos empezaron a notar que las luces estaban encendidas a todas horas de la noche.
Eso fue, por supuesto, sospechoso. Desafortunadamente para Buell, tenía el tipo de vecinos que no pensaban en hacer un reconocimiento nocturno y mirar por las ventanas. Le encontraron dando un buen uso a su talento artístico (pero ilegal), convirtiendo billetes pequeños en grandes. Buell fue encontrado culpable de falsificación, pero parece que el juez fue bastante indulgente con él.
En lugar de enfrentarse a la muerte, fue condenado a una corta sentencia de cárcel (más tarde rebajada a arresto domiciliario) y a que le cortaran la oreja. Según una historia, una parte tan pequeña de su oreja fue removida que la mantuvo en su boca hasta que pudo volver a colocarla. También se le marcó la frente con una letra (las cuentas varían, ya sea una “C” de “falsificación” o una “F” de “falsificación”), pero en general se acepta que la letra era pequeña y en un lugar donde podía esconderse fácilmente con el pelo.
Mientras estaba bajo arresto domiciliario, inventó el lapidario, una máquina para cortar piedra. Usándolo para hacer un bonito anillo de oro para el fiscal de su caso, pronto se encontró liberado y contratado por un cartógrafo.
Ese cartógrafo lo envió a Florida para hacer algunas encuestas, pero se encontró con un gobernador que sospechaba de sus intenciones en el estado. Se supone que Buell fue engañado para que admitiera y demostrara que podía romper el sello de cera de un mensaje y volver a sellarlo.
Esto lo puso rápidamente de nuevo en el lado equivocado de la ley.
Buell huyó al norte, donde hizo la mayor parte de su trabajo. Durante la Revolución y en las décadas posteriores, construyó una fundición (y produjo la primera fuente y tipo de letra americano), construyó una de las primeras fábricas de algodón de Connecticut, y construyó una máquina para acuñar monedas.
En 1784, ilustró el primer mapa de América.
Definitivamente se hizo con un ojo en lo artístico, decorado con imágenes de Libertad y Minerva, lleno de florituras y ortografía cuestionable. Algunas ciudades fueron dejadas de lado por completo, y casi nada se le dio un “Nuevo” delante de su nombre. Se lo dedicó al gobernador del estado y, al igual que sus otros proyectos, no le aportó ningún dinero.
A pesar de todos sus talentos y todos sus inventos, Buell moriría sin un centavo en 1822. Eso hace que sea una patada en los dientes aún mayor que en 2011, una de las copias restantes de su mapa, la que ahora está en la Biblioteca del Congreso, se vendió por un ingenioso 1,8 millones de dólares.
Más información
Washington Post: El primer mapa de EE.UU. comprado por un precio récord.
El Ciudadano del Registro: El increíble Abel Buell
Hartford Courant: El falsificador Abel Buell forjó más tarde una carrera inventiva.
Biblioteca del Congreso: Mapeo de una nueva nación: Mapa de los Estados Unidos de Abel Buell, 1784