“Todo lo dulce tiene su sabor, todo lo malo es bueno”. -Ralph Waldo Emerson, Compensación
Los gurús de la salud y los expertos en nutrición han estado librando una guerra contra los edulcorantes artificiales y los posibles efectos a largo plazo en la salud por el uso de esos productos durante décadas. La idea de los edulcorantes artificiales no es nada nuevo, y tampoco lo es la idea de que pueden ser bastante mortales. Los romanos fueron los primeros en usar un edulcorante artificial; se llamaba “azúcar de plomo”, y era exactamente eso. Este edulcorante a base de plomo se añadía a menudo al vino, y el desenfrenado envenenamiento por plomo que causaba se ha relacionado, en algunos casos, con el comienzo de la caída de Roma.
Explicación completa
Hoy en día, sabemos lo mortal que puede ser el plomo si se ingiere en cualquier cantidad, por eso las pinturas y juguetes de plomo están prohibidos. Pero en la antigua Roma, los cocineros y vinicultores sólo tenían el sabor de una sustancia para decidir qué era seguro para el consumo humano y resulta que el acetato de plomo es bastante sabroso.
(Muchos venenos tienen un sabor amargo o agrio que funciona como una primera pista para decirle a nuestros cuerpos que estamos comiendo algo que no es bueno para nosotros. Sin embargo, lo contrario es cierto para el azúcar de plomo, y su agradable sabor es una de las razones por las que se mantuvo popular durante tanto tiempo.)
El acetato de plomo era también conocido como azúcar de plomo, y fue el primero de una larga lista de edulcorantes artificiales. Hoy sabemos que aunque parezca sal de mesa inofensiva, en realidad es una sustancia altamente tóxica que tiene todo tipo de efectos secundarios desagradables como la infertilidad y la demencia. Incluso puede llevar a la insuficiencia de los órganos.
Se usó por primera vez en Roma, cuando los vinicultores descubrieron que era (teóricamente) lo perfecto para añadir un poco de dulzura a la bebida romana de vino selecto. No sólo añadía el sabor perfecto, sino que no era tan difícil de obtener como otros edulcorantes como la miel. Para añadir aún más al sabor dulce del vino final, los vinicultores a menudo usaban ollas de plomo para hervir las uvas; después de añadir el azúcar del plomo, el contenido de plomo del vino era alrededor de 1.000 veces más alto que lo que sabemos es el límite aceptable hoy en día.
El uso del azúcar del plomo no se limitaba sólo al vino, tampoco. Aproximadamente una quinta parte de las recetas de un solo libro de cocina romano del siglo IV pedía azúcar de plomo y, extrañamente, sigue siendo un ingrediente activamente utilizado en una serie de compuestos diferentes, incluyendo el lápiz de labios, incluso hoy en día.
El azúcar de plomo también ha sido implicada en la muerte del Papa Clemente II. En 1047, el Papa murió bajo circunstancias misteriosas que fueron mucho, mucho más tarde reveladas como envenenamiento por plomo – una conclusión lógica, especialmente considerando que al Papa le gustaba su vino preparado en la antigua tradición romana.
Los historiadores han estudiado durante siglos la caída de Roma. Aunque no hay una respuesta fácil a lo que le pasó a una de las civilizaciones más poderosas de la historia, se ha dicho que el envenenamiento por plomo es una parte importante. Además del azúcar de plomo que era tan popular en su dieta, los romanos también bebían su agua después de haber sido filtrada a través de tuberías de plomo y consumían su comida y bebida en recipientes de plomo. Incluso nuestra palabra moderna “fontanería” se deriva de la palabra latina para “plomo”-“plomada”. Una de las mayores evidencias que los historiadores señalan cuando discuten el impacto del envenenamiento por plomo en la cultura romana es la extendida y desenfrenada libertad de esfuerzos sexuales y la distintiva falta de descendencia que provenía de las diversas uniones. Incluso los emperadores romanos famosos por sus apetitos sexuales sólo tienen un puñado de descendencia que se les atribuye, una señal, según los historiadores, de que sufrían de la esterilidad e infertilidad que a menudo acompañaba al envenenamiento por plomo.
Los emperadores, claramente una parte de la élite romana de clase alta que habría disfrutado de una amplia gama de agua fresca canalizada a través de accesorios de plomo y una dieta constante de vinos a base de plomo, también sufrían de demencia crónica y no un poco de locura, así como otro efecto secundario común del envenenamiento por plomo: la gota.
Más información
io9.com: El primer endulzante artificial envenenó a muchos romanos…
Smithsonian: Azúcar de plomo: A Deadly Sweetener
EPA: Envenenamiento por plomo: Una perspectiva histórica
NY Times: La caída del Imperio Romano está relacionada con la gota y el envenenamiento por plomo